И вот по ходу главного старта вчерашних соревнований на спуске один за другим упали норвежец Андерс Глеэрсен и швед Маркус Хельнер. Россиянин, державшийся на пятой позиции, не сумел избежать столкновения с Хельнером. Сломана палка, потеряна масса времени, пока передали новый инвентарь. Уж лучше бы наш лыжник в этот момент был аутсайдером. Ведь почти бросивший сражаться аутсайдер Йонссон проскочил этот завал и выиграл "бронзу". Все это очень сильно напомнило эпический финал в шорт-треке на Олимпиаде-2002, когда австралиец Стивен Брэдбери после массового падания лидеров финишировал первым, не прилагая к этому почти никаких усилий.
-Ну и дела, - первым делом выдохнул Йонссон, оказавшись перед журналистами. - Гонка складывалась хуже некуда: тут и фальстарт, и отставание. Я был дико уставшим. И вдруг проезжаю трех соперников, мне начинают кричать, что я иду на медаль. Все получилось так неожиданно…
Устюгов надолго запомнит эту гонку, в которой он занял пятое место. От общения с прессой отказался. Понять спортсмена можно. Хельнер в микст-зоне успел коротко бросить журналистам: "Сергей в меня сильно врезался, но обошлось без травмы". А запыхавшийся чемпион Хаттестад сказал: "Только по крикам судей понял, что сзади происходит нечто ужасное".
До рокового завала драматизма в соревнованиях спринтеров тоже хватало с избытком. Наш Антон Гафаров в полуфинале тоже упал. Да еще и лыжу сломал. Корчась от боли на снегу, он к удивлению зрителей не сошел с трассы, а буквально на одной ноге продолжил двигаться к финишу. Антон еще раз упал, уткнувшись черенком поврежденной лыжи в снег, и снова поднялся, ковыляя вперед. Наконец-то ему передали новую лыжу. Стадион зашелся в буре аплодисментов, когда Гафаров появился перед трибунами. В этом и есть героизм. Никто не стал бы осуждать гонщика, уйди он с дистанции. Но россиянин посчитал, что добраться до финиша - для него дело принципа. Вряд ли такой подвиг можно наблюдать на рядовом этапе Кубка мира. Иррационально, не нужно… А здесь все-таки Олимпиада!
- Этот русский сумасшедший! Я в восторге, - кричала пожилая норвежская болельщица своему седовласому спутнику. - Что он творит, как бьется! Вот это парень!
По соседству в секторе размахивали российскими флагами наши девушки, скандируя "Ура, Антон, ура!". Для этих болельщиц Гафаров стопроцентно больший герой спринта, чем скандинавские призеры.
- На трибунах было много моих друзей, люди болели за меня, и я не имел права сдаваться, - сказал лыжник. - Обидно, конечно, что на повороте у меня уехала лыжа и попала в какой-то сугроб.
А что же два остальных наших участника? Олимпийский чемпион Ванкувера в спринте классическим стилем Никита Крюков не прошел дальше четвертьфинала, для Алексея Петухова следующий раунд стал последним.
У женщин квалификацию преодолели Евгения Шаповалова, Анастасия Доценко и Наталья Матвеева. Все они попали в один четвертьфинал и в этом забеге остались позади трех зарубежных соперниц. Победу в итоге праздновала норвежка Майкен Касперсен Фалла, ее соотечественница Игвильд Флугстад Эстберг стала второй, "бронза" - у словенки Весны Фабьян.