Напомним, после сворачивания программы шаттлов в 2011 году все астронавты прилетают на МКС исключительно бортами российских "Союзов". В мае 2013 года NASA и Роскосмос продлили контракт на доставку астронавтов к МКС до июня 2017 года. Тогда сообщалось, что пролонгация контрактных обязательств обойдется американскому агентству в 424 миллиона долл. Действие старого контракта истекало в 2016 году. Известно, что каждое место на "Союзе" обходится американскому космическому ведомству примерно в 80 миллионов долларов.
За океаном серьезно рассчитывали на то, что с 2017 года астронавты пересядут на американские коммерческие пилотируемые аппараты: NASA заключило контракты с несколькими компаниями-производителями ракетно-космической техники на разработку новых средств выведения пилотируемых и грузовых космических кораблей вместо выведенных из эксплуатации шаттлов.
В мае 2012 года к МКС отправился первый частный космический корабль Dragon. А вот функцию "Союзов" должен выполнять новый американский пилотируемый корабль, в строительстве которого участвуют компании SpaceX и Orbital Sciences.
Два года назад четко прозвучали заявления: НАСА в 2017 году полностью откажется от услуг Роскосмоса по доставке своих астронавтов на МКС. Однако жизнь, похоже, вносит свои коррективы. В октябре 2014 года при старте взорвалась американская ракета "Антарес" с грузовым космическим кораблем Cygnus ("Лебедь"). Как планировалось, корабль должен был доставить на МКС 2,5 тонны различных грузов для американских астронавтов: воду, кислород, продукты, оборудование и топливо… То, что Cygnus не доставил все это на орбиту, на жизнедеятельности экипажа МКС не отразилось. Но для американской космической индустрии та трагедия стало ощутимой потерей.
Поэтому сейчас, в отличие от предыдущих заказов на места в российских "Союзах", речь идет о запасном варианте - страховке на тот случай, если у компаний Boeing и SpaceX возникнут трудности с летными испытаниями новых коммерческих пилотируемых космических кораблей.
В настоящее время остро стоит и еще один вопрос: намерена или нет Россия эксплуатировать МКС после 2020 года? Как заметил в интервью "РГ" заместитель руководителя Роскосмоса Сергей Савельев, Роскосмос ведет проработку вопроса о целесообразности продления участия России в программе МКС: "Соответствующие предложения будут доложены руководству страны. После этого мы заблаговременно официально уведомим партнеров о принятом решении. Пока единственная страна, которая официально заявила о своем решении продолжить эксплуатацию станции до 2024 года, - это США".
Все страны-участницы программы МКС заинтересованы в повышении научной отдачи и эффективности от космической станции. Вложены большие деньги, большие ресурсы. Однако, как заметил Сергей Савельев, мы должны определиться не только с участием в программе МКС, но и с тем, в каком направлении вообще будет развиваться российская пилотируемая космонавтика.
Как бы там ни было, но главная работа с американскими партнерами сегодня идет именно по МКС. Следом - поставка двигателей, но это уже не научный проект, а коммерческий.