Первый конкурс им. П.И. Чайковского мог бы состояться еще до войны. Намерение организовать в СССР конкурс для молодых музыкантов-исполнителей появилось в 1939 году при подготовке плана мероприятий к 100-летию со дня рождения Чайковского. Но замысел тогда не осуществился: в 1941 году началась Великая Отечественная война.
Первый конкурс имени П.И. Чайковского открылся в Большом зале Московской консерватории 18 марта 1958 года. В тот вечер в исполнении Государственного симфонического оркестра СССР под управлением Константина Иванова прозвучали Пятая симфония Чайковского и Итальянское каприччио, Святослав Кнушевицкий исполнил Вариации на тему рококо, а Тамара Милашкина - арии из опер композитора.
Следующий, второй конкурс открылся в 1962 году на сцене Кремлевского Дворца съездов балетом Чайковского "Лебединое озеро". В роли Одетты-Одиллии выступала Майя Плисецкая.
За 67 лет своей истории конкурс открывался в самых разных залах и разными программами: в Кремлевском Дворце съездов, в Большом театре, в Большом зале консерватории. Но неизменным оставалось одно: в этот вечер всегда исполнялись сочинения Чайковского. Так будет и на этот раз. 15 июня в Большом зале Московской консерватории произведения Чайковского прозвучат в исполнении Большого симфонического оркестра им. Чайковского под управлением Владимира Федосеева, Ольги Бородиной, обладателя Гран-при прошлого конкурса Даниила Трифонова и совсем юных музыкантов. А Валерий Гергиев и Денис Мацуев выступят на церемонии в роли ведущих.
Начиная с самого первого конкурса Чайковского, программы для музыкантов были составлены так, чтобы каждый конкурсант имел возможность показать себя с наилучшей стороны. К слову, такая концепция была близка принципам Антона Рубинштейна, учителя Чайковского, который еще в XIX веке выдвинул идею музыкальных состязаний для молодежи. В программы туров входили сонаты, полифонические сочинения, виртуозные пьесы композиторов разных эпох. Но обязательным было исполнение концертов Чайковского с симфоническим оркестром в третьем, финальном туре. Это исполнение было решающим для победы.
Поначалу в конкурс Чайковского музыканты попадали не на равных условиях. Так, на первом конкурсе в 1958 году действовало правило, что молодые музыканты, победившие в других международных конкурсах, могут сразу играть во втором туре. И в тот момент, когда Ван Клиберн выступал в первом туре, целых шесть его соперников готовились уже ко второму. Это были Роже Бутури из Франции, Жером Ловенталь и Даниэл Поллак из США, Лев Власенко, Алексей Скавронский и Наум Штаркман из СССР. Но победил тогда Клиберн, а из названных претендентов только трое смогли стать лауреатами первого конкурса: Лев Власенко получил II премию, Наум Штаркман - III премию, а Даниэл Поллак - VIII премию.
На втором конкурсе решили больше никого от соревнований в первом туре не освобождать. Однако на нынешнем, ХV конкурсе эта практика неожиданно вернулась, правда, участников конкурса освободили не от первого, а от предварительного тура, который проводится накануне конкурса в Москве впервые. Среди "почетных" конкурсантов победители международных конкурсов - Николай Медведев, Александр Бузлов, Александр Рамм, Рустем Хамидуллин, Гайк Казазян, Любовь Стекольщикова, Алексей Зеленков, Ана Литвин и др.
Будущих советских участников конкурса Чайковского в СССР готовили так же, как сборную команду к Олимпийским играм. Молодые музыканты проходили сначала через отборы на республиканских, межреспубликанских конкурсах, а потом - на Всесоюзном конкурсе. Программы сразу готовили близкие к требованиям конкурса Чайковского. Столь тщательная подготовка началась после победы на первом конкурсе американца Вана Клиберна. Ко второму конкурсу советских музыкантов начали готовить уже в 1961 году: им, победившим во всех отборах, устроили еще два серьезных прослушивания, а потом организовали многочисленные сольные концерты и выступления с оркестрами в разных городах страны.
Будущие конкурсанты жили в домах творчества Союза композиторов СССР: "Иваново", "Руза" и "Комарово", а перед самым конкурсом их размещали в специально арендованных дачах в Серебряном бору. В годы перестройки и кризиса конкурса Чайковского эта практика прекратилась. Но в последние сезоны перспективные российские музыканты выступали, в частности, с Валерием Гергиевым. Многие из них подали заявки на участие в XV Конкурсе Чайковского.