Путешествие в пещеру начинается на участке, где строительная компания монтирует 130-метровую железобетонную распределительную плиту над огромными карстовыми залами у поселка Зуя. Рядом прошлым летом строящие трассу Керчь - Симферополь дорожники неожиданно натолкнулись на карстовый колодец, откуда и началось изучение подземелья.
Мне под чутким руководством спасателей и спелеологов пришлось погрузиться в эту бездну. Две минуты, и, стравливая карабин на веревке, я уже на дне колодца. И сразу запах, похожий на тот, что чувствуешь в погребе. Но нет, это другой - не плесени, ведь до появления человека в этих залах в прошлом году тут было абсолютно стерильно. Скорее, запах влажной земли, влажной глины и известняка.
- Сейчас длина отснятой и исследованной специалистами части пещеры - около 1300 метров, - рассказал Сергей Токарев, ведущий специалист Института спелеологии и карстологии Крымского федерального университета им. Вернадского. - У нее сложная конфигурация и структура. Есть несколько генеральных направлений, а в местах их пересечений - лабиринты ходов, которые несколько раз друг с другом закольцовываются. Это карстовая пещера гипогенного типа, созданная подземными водами путем растворения горных пород. Обычно они образуются от проникающих сверху атмосферных осадков, но в нашем случае вода поднималась снизу по тектоническим трещинам в известняки и здесь растекалась по пласту.
Постоянная температура воздуха внутри - 12-14 градусов. Но низкое содержание кислорода делает свое дело: при быстром перемещении появляется одышка, хочется зевать. В первых огромных залах кажется, что дальнейший путь будет легким - потолок высокий, но вот уже приходится преодолевать известковые глыбы, перепрыгивая с одного камня на другой. Чуть дальше идешь согнув спину, через некоторое время - на коленках, а потом уже и ползком. В некоторые залы пробираться приходится на животе или спине. Там, где такие лазы длиной до пяти метров, кажется, что дышать совсем нечем.
Минувшей весной специалисты просканировали пещеру с помощью электротомографа, который позволяет "прощупывать" подземные полости на глубине до 200 метров. Результатом станет полная трехмерная модель пещерного массива, включая пока еще не изученные подземные ходы. Уточнена топографическая съемка пещеры - специалисты совместили с поверхностью некоторые ключевые точки галереи, где планируется обустройство новых входов. Самыми ценными находками пещеры ученые называют кости доисторических животных, их в прошлом году извлекли более 200 килограммов.
- Пещера уникальна, и палеонтологи называют ее капсулой времени, - говорит руководитель группы спелеомониторинга Государственного природного заповедника "Шульган-Таш" Ольга Червяцова (Республика Башкортостан). - Длительное время она была практически полностью законсервирована от связей с поверхностью, благодаря чему здесь содержится самая древняя на территории России ископаемая пещерная фауна возрастом до 1,8 миллиона лет.
В Крымском университете уже создана экспозиция из останков, дающих представление о фауне Крыма от 800 тысяч до 2,5 миллиона лет назад. В пещере нашлись гигантский предок современного страуса весом около 450 килограммов, гигантская гиена, древний южный слон, носорог Мерка, олени, антилопы, лошади, а также трехметровый верблюд и жираф.
- Уже определено более 20 видов животных, - продолжает ученый. - Среди них есть крупные травоядные, а также хищники, которые их поедали: саблезубый тигр, древние собаки, древние медведи. На многих костях есть следы зубов, царапины от когтей хищных животных.
Нынешним летом спелеологи нашли новый небольшой зал с костными останками.
- Находка сделана в узкой галерее, в которую человеку даже ползком невозможно пролезть, - рассказал председатель Совета Российского союза спелеологов, старший преподаватель кафедры землеведения и геоморфологии Крымского федерального университета Геннадий Самохин. - Ее перегораживали несколько камней, засыпанных землей. Я разобрал их, снял слой грунта и лежа смог продвинуться в очень узкий проход, который постепенно расширился и вывел в небольшой зал. Внутри лежит скелет змеи длиной около метра, но какой змеи и какого возраста - точно установят палеонтологи.
Ученые полагают, что и эта, и другие галереи скорее всего имеют продолжение. По мнению Самохина, пещера может иметь общую протяженность до 10 км.
- Когда только открыли эту пещеру, она имела длину 300 метров, - пояснил он. - Сейчас благодаря разбору завалов на непроходимых участках - уже 1300 метров. И эта цифра будет увеличиваться. Нашу версию подтверждают геофизические исследования: томография позволила выявить еще две неизвестные галереи, параллельные уже открытой. Пока проход к ним закрыт глиной, но мы его обязательно откроем.
Работающие в пещере спелеологи уже придумали для некоторых залов свои иронические названия.
- Вот тут развилка, - говорят мои пещерные гиды, студенты геофака Крымского университета Илья Гогунский и Михаил Погомий. - Направо пойдешь - "столовая" (так специалисты назвали место в пещере, где была найдена масса обглоданных хищниками костей), налево - "царапки" (это следы от когтей гиен или каких-то иных хищников, которые более миллиона лет назад точили когти об известковые стены, как наши любимые кошки). А еще есть зал "слоника" - место, где при определенной расстановке осветительных ламп вырисовывается силуэт головы и хобота слона.
Собирают в пещере материал для своих исследований и биологи, которым предстоит изучить микроорганизмы возрастом несколько миллионов лет.
- Она удивительная, домашняя, очень уютная - эта пещера, - делится своими впечатлениями Людмила Сидорова, старший научный сотрудник Уфимского Института биологии Уфимского федерального исследовательского центра РАН. - Это такой же живой организм, как мы с вами. Она зависит от воды, от воздуха, от поступления питательных веществ. Когда мы чем-то заболеваем, идем в поликлинику и сдаем анализы - общий и биохимический. То же самое я сегодня делаю с грунтом пещеры - беру пробы на общий физико-химический анализ, а потом делаю биохимический. Это делается, чтобы мы точно знали, какое воздействие своим присутствием оказываем на пещеру. Ведь мы у нее гости, а она живет сама по себе. Мы собрали нужные образцы, а главная работа пойдет в лаборатории, исследования займут около двух лет.
В 2020 году на базе пещеры у трассы "Таврида" планируется создать научно-образовательный и культурно-просветительский комплекс, где можно будет увидеть поднятые из подземелья кости доисторических животных. На продолжение исследований и создание многофункционального центра государство выделило 150 миллионов рублей. Часть залов и музей с костями доисторических животных откроют для посещения туристами.