Он родился в 1954 году. Его отец работал в автомастерской в подмосковном Щелкове, а мать - кассиром в столовой. Семья жила бедно.
В юности он играл в народном театре, работал слесарем контрольно-измерительных приборов на заводе - так хотел отец будущего актера, который не считал театр или кино серьезным занятием. Гаркалин отслужил в армии, возглавил там театральный кружок, поступил на факультет кукольного искусства Государственного музыкального училища им. Гнесиных, а потом закончил факультет эстрады и массовых представлений в ГИТИСе. И стал воплощать свою мечту - быть актером. Сначала работал в кукольном театре - его пригласил сам Сергей Образцов, но слишком строгий к себе Гаркалин считал себя плохим кукольником.
Из-за проблем со здоровьем Валерию Гаркалину путь к славе давался непросто. В роддоме его заразили полиомиелитом. С последствиями страшной болезни он боролся полжизни - его единственная жена, педагог Екатерина Гаркалина, более тридцати лет прослужившая в Театре кукол и почти столько же прожившая с ним, во всем и всегда поддерживала его, помогала пройти курсы реабилитации. В 2008-м Гаркалин пережил первый инфаркт, прямо на сцене. Скорая ехала слишком долго, в больнице врачи чудом спасли актера. Через несколько месяцев - второй инфаркт. И все это время любимая Екатерина снова была рядом. В 2009-м после тяжелой болезни она ушла из жизни. И, кажется, что актер так и не смог смириться с ее уходом.
Гаркалин много играл на сцене Театра Сатиры. В постановке Дмитрия Крымова воплотил Гамлета, а в кино создавал образы симпатичных пройдох. Вспомним не очень главные, но яркие роли народного артиста. А всего на счету актера более 80 ролей. Он был тонким, обаятельным, харизматичным артистом, обладавшим удивительным даром перевоплощения. При этом Валерий Борисович был не только талантливым актером, он был отличным педагогом. Почти 20 лет он преподавал в Российском институте театрального искусства - ГИТИСе.
В криминальной драме Сергея Бодрова-старшего и Александра Буравского Гаркалин сыграл профессионального картежника Алексея по прозвищу Грек. Этнический грек вроде "завязал" с прошлой жизнью, но при первой возможности решил сорвать большой куш. В годы перестройки подобных фильмов снимали много, но "Катала", благодаря Гаркалину стал заметной лентой в истории отечественного кино. Крепкий, драматичный советский нуар, где криминальный мир с его жестокими законами, предательствами показан во всей своей трагичности.
Многосерийная лента, снятая по роману Владимира Дудинцева Леонидом Белозоровичем. В этом фильме Валерий Гаркалин сыграл одну из своих лучших ролей - ученого-генетика Федора Дежкина. Партнерами Гаркалина на съемочной площадке были Людмила Гурченко, Андрей Болтнев, Алексей Булдаков. "Гаркалин мне нравился как артист, снимать его было легко: в каких-то ракурсах он там похож на молодого Владимира Маяковского, - вспоминал главный оператор картины Александр Абадовский. - Конечно, это была чуть ли не первая его роль. Чувствовались неопытность Валерия Борисовича, отсутствие киноопыта, но держался он молодцом".
В комедии Владимира Меньшова Валерий Гаркалин сыграл сразу несколько ролей - близнецов Кроликова, Шниперсона, Алмазова, которых когда-то разъединили. Цыганский барон, музыкант с мировым именем и вор - все трое безупречно были воплощены Гаркалиным. И снова во многом благодаря актеру, фильм запомнили, несмотря на звездного режиссера. Фарс "Ширли-Мырли" - пародия на постсоветскую историю страны и сегодня интересна. "Я попал в цветник, энциклопедию богов - и я как роза в центре рая - Нонна Мордюкова, Олег Табаков, Инна Чурикова, Люба Полищук, Олег Ефремов", - говорил о съемках главной своей картины Гаркалин.
Картина Тиграна Кеосаяна о славе - девице капризной, с которой у актера Валерия Гаркалина отношения сложились не сразу. Юрий Стоянов, Александр Цекало, Алена Хмельницкая, Валерий Гаркалин показали, как и чем живет русский шоу-бизнес - отечественная фабрика звезд. Благодаря звездному кастингу, смешно до слез. Но у фильма есть и обратная сторона - ведь серьезный вопрос о том, может ли попса быть качественной, актуален до сих пор.
"Шахматная королева" (2018)
Последняя роль Валерия Гаркалина случилась в детективном сериале Марии Маханько. Однажды Дана (Алена Коломина) спасает от хулигана хозяйку салона красоты Веру (Джульетта Геринг). В благодарность за спасение Вера приглашает безработную девушку к себе в салон на должность стилиста. Дана знакомится с близкими Веры, а потом случаются необычные события. Вера оказывается замешанной в хищении бриллиантов.
Валерий Гаркалин сыграл в фильме ухажера загадочной Веры. Вот как о работе Валерия Борисовича вспоминала режиссер ленты: "Он с радостью согласился на небольшую, но загадочную роль, а сцены с его участием мы отсняли за один день. Для него был подготовлен отдельный вагончик, в котором он мог бы отдохнуть, но он ни разу туда не зашел, потому что с нами ему было интересно, и он искренне увлекся съемочным процессом. Последней снимали сцену в парке, у фонтана. Несмотря на лето, было очень свежо. Произошла накладка, и первыми на площадку привезли Валерия Борисовича, Джульетту Геринг и меня. Вокруг - никого из администрации, техника тоже в пути. И хотя актеры были легко одеты, идти греться в кафе они не стали. А Валерий Борисович согревал нас шутками и анекдотами".