Ребята и сопровождающие их взрослые должны пройти на лыжах 140 километров (на 40 километров больше, чем во время предыдущих походов). Финишной точкой станет мыс Челюскин, где лыжный отряд встретится со второй группой участников экспедиции, которые будут проводить исследования на полярной станции.
Позади остались сборы, перелет со сменой часовых поясов и укладка походных саней со снаряжением. Немного понервничать заставила погода. Из-за обильного снегопада и разыгравшейся метели вылет вертолета, который должен забросить лыжников из Хатанги на мыс Щербинина, пришлось отложить.
- Самое сложное в таких походах - это непредсказуемость погоды. Сейчас в Хатанге минус 16. Недавно было минус 25. А на мысе Челюскин минус 35, которые ощущаются как минус 40. Холод и встречный ветер усложняют движение и повышают вероятность обморожений, - говорит руководитель экспедиции, известный полярный путешественник Матвей Шпаро.
Наконец, добро на вылет получено. Быстрая загрузка, взлет...
Вертолет словно плывет над безмолвной ледяной пустыней. Внизу - необъятные ослепительно белые гипнотизирующие пространства. Словно замерший вне времени безжизненный пейзаж другой планеты из фантастического фильма. И вот в этот величественный, прекрасный, но холодный и недружелюбный к человеку белый мир сплошного снега и льда предстоит высадиться школьникам и сопровождающим их взрослым.
Три часа полета, вертолет заходит на посадку. У ребят из лыжного отряда горят глаза.
- Даже не знаю, как описать свои ощущения, - признается Сергей. - Сейчас вижу внизу арктическую пустыню, и пока мне трудно представить, как все будет происходить.
- Я испытываю сильное предвкушение приключения. Хочется поскорее начать поход, - говорит Юля.
Пилот предупреждает, что не будет глушить двигатели. Мыс Щербинина - отдаленная точка. И если не удастся перезапустить двигатель, могут возникнуть серьезные проблемы. Лыжному отряду придется высаживаться и разгружаться под работающим винтом. Сделать это нужно быстро, после чего вертушка сразу взлетит.
Высадка происходит в передней полусфере вертолета - так безопаснее. Мы, провожающие, выскакиваем вместе с участниками экспедиции. Ледяной поток воздуха вперемежку с поднятым винтом снегом сбивает с ног. У кого-то срывает и уносит в белую пустоту шапку. Снимать высадку приходится почти вслепую: сильный холодный ветер лупит по лицу, снег летит в запотевшие очки. Руки мгновенно немеют от ледяного дыхания Арктики, усиленного воздушным потоком от винта. Становится почти невозможно удержать что-то в руках. Но когда еще удастся снять такие кадры?
Наконец выгрузка завершена. Уже в вертолете выясняется, что коллеги- телевизионщики сильно обморозили пальцы. Арктика не знает жалости.
Вертушка поднимается. Лыжники и сани с грузом остаются внизу. Люди в одинаковых красных пуховиках машут нам. Мы - им.
Когда вертолет заходит на очередной прощальный круг, лыжники уже выстроились в цепочку, впряглись в сани и прошли первые метры маршрута.
Мы улетаем. Удаляющаяся вереница красных точек растворяется в белом арктическом безмолвии.
В первый же день экспедиции приходит сообщение о встрече с белым медведем. Сначала участники лыжного похода обнаружили следы хозяина Арктики, потом увидели остатки его трапезы: пищей стал какой- то зверь. А потом ребята заметили и самого медведя. Его пришлось отпугивать выстрелом из ракетницы.