Этот тип технологии значительно сократит время, необходимое для достижения Марса, что сделает длительные космические полеты менее рискованными для людей на борту. Обычному космическому кораблю, работающему на жидком топливе, обычно требуется около семи или восьми месяцев, чтобы достичь красной планеты. Ученые говорят, что ядерные ракетные двигатели могут сократить это время как минимум на треть. Администратор НАСА Билл Нельсон сказал, что укороченное путешествие предоставит экипажам больше гибкости при полетах на Марс. "Вы позволяете себе находиться на поверхности, может быть, три-четыре недели и вернуться в течение разумного периода времени вместо того, чтобы отсутствовать два или три года", - сказал он. И хотя система работает на ядерной энергии, по словам Нельсона, она будет использовать низкообогащенный уран, а не высокообогащенный уран оружейного качества.
Более короткое путешествие на Марс и обратно также означает, что астронавты будут подвергаться меньшему воздействию космического излучения в космосе. Исследования показали, что без защиты земной атмосферы и магнитного поля люди могут получить радиацию, эквивалентную целому году на Земле, всего за один день в космосе. По данным Европейского космического агентства, для миссий на Марс это означает, что астронавт может подвергнуться воздействию радиации в 700 раз выше, чем на Земле.
Система использует высокую температуру реактора деления для превращения жидкого топлива в газ, который затем направляется через сопло для питания космического корабля. По данным НАСА, этот тип двигателя может создать большую тягу и как минимум в три раза эффективнее химических ракет. Это означает необходимость нести на борту меньше топлива, что освобождает место для перевозки большего количества оборудования, научных инструментов или другого груза на поверхность Марса. "Это может полностью изменить представление людей о том, что возможно в космосе - что вы можете нести, как быстро вы можете туда добраться", - резюмировала директор DARPA Стефани Томпкинс.