Международная команда астрономов при помощи Очень Большого Телескопа (VLT), расположенного в Чили, впервые наблюдала с Земли загадочное крупное темное пятно в атмосфере Нептуна. Во время наблюдений рядом с ним неожиданно появилось яркое пятно меньшего размера, подобных которому никогда прежде астрономы не видели.
Как подчеркнули в Европейской южной обсерватории ESO, это первый случай, когда пятно на Нептуне наблюдалось непосредственно с Земли. Вообще, подобные пятна считаются обычным явлением в атмосферах планет-гигантов. Наиболее известным из них является Большое красное пятно Юпитера. Первое пятно на Нептуне было обнаружено в 1989 году космическим кораблем "Вояджер-2". Однако спустя несколько лет оно неожиданно исчезло. Впоследствии подобные явления не раз повторялись.
"С момента первого открытия темного пятна я всегда задавался вопросом: что это за недолговечные и неуловимые темные пятна?", - говорит Патрик Ирвин, профессор Оксфордского университета. До сих пор наблюдать пятна на Нептуне напрямую с Земли не удавалось. Однако Ирвин и его команда использовали данные VLT и сумели получить долгожданные снимки.
Эти изображения уже помогли пролить новый свет на возможную природу таинственных пятен. Наземные наблюдения, например, показали, что пятна, вероятно, являются результатом потемнения частиц воздуха в слое ниже основного видимого слоя дымки, поскольку в атмосфере Нептуна смешиваются лед и дымка.
Используя инструмент Multi Unit Spectroscope Explorer, исследователи смогли разделить отраженный от Нептуна солнечный свет и его пятна на составляющие цвета и длины волн. В результате был получен трехмерный спектр, который позволил изучить пятна гораздо детальнее, чем когда-либо раньше. Разные длины волн отвечают разным высотам участков атмосферы Нептуна. Поэтому наличие спектра помогло астрономам четко определить высоту, на которой находится исследованное темное пятно. Кроме того, спектр предоставил информацию о химическом составе различных слоев атмосферы, что дало команде астрономов подсказку о том, почему пятно кажется темным. Наблюдения принесли и еще один неожиданный результат.
"В процессе наблюдения мы обнаружили редкий тип глубоких ярких облаков, который никогда раньше не был идентифицирован, даже при помощи наблюдений из космоса", - говорит соавтор исследования Майкл Вонг, исследователь из Калифорнийского университета в Беркли. Этот редкий тип облака появился неожиданно и был замечен в виде яркого пятна, расположенного рядом с более крупным темным пятном. Причем облако находилось в атмосфере на том же уровне, что и главное темное пятно.
"Это совершенно новый тип объектов по сравнению с небольшими облаками-компаньонами из высокогорного метанового льда, которые наблюдались ранее", - резюмируют исследователи.