Совместная группа исследователей из Испании и Германии при изучении простейших существ, обитавших еще около 800 миллионов лет назад, выявила клетки с характеристиками, похожими на характеристики нейронов человеческого мозга.
Исследование опубликовано в журнале Cell, а коротко о нем рассказывает Science Alert. Считается, что первые известные науке нейроны возникли около 650 миллионов лет назад у общего предка медуз и примитивной группы животных, от которых свой род ведут и млекопитающие. Однако в новом исследовании ученым удалось обнаружить то, что они назвали прямыми предшественниками нейронов. При изучении простейших животных, известных как плакозоа, были обнаружены специализированные клетки, поразившие ученых.
Плакозоа - это существа размером с песчинку, не имеющие органов. То есть, это простые каплеобразные животные, представляющие собой скопления клеток, передвигающиеся в воде с помощью ресничных движений, поедающие пищу путем ее поглощения и размножающиеся путем деления или почкования.
В научной литературе плакозоа описываются как "простейшие животные на Земле". Они существовали еще около 800 миллионов лет назад, когда охотились на микробов и питались водорослями на теплых морских отмелях. Но они существуют и сейчас. Первый современный вид, например, был открыт в 1883 году. Причем за сотни миллионов лет эти существа практически не изменились.
И вот теперь команда биологов под руководством Себастьяна Найла совершила любопытное открытие. Она обнаружила, что выявленные у простейших существ так называемые пептидергические клетки обладают рядом поразительно схожих черт с клетками, которым люди обязаны своим умом.
"Мы были поражены этими параллелями, - говорит Найл. - Пептидергические клетки плакозоа имеют много общего с примитивными нейронами, даже если они еще не совсем таковы. Это все равно, что смотреть на эволюционный трамплин".
Генетический анализ и микроскопические исследования показали, что выявленные у плакозоа клетки координируют поведение этих крошечных животных, причем делают это точно так же, как это делают нейроны. Более того, оказалось, что эти клетки даже имеют некоторые из тех же генов, что и нейроны человеческого мозга.
Впрочем, отмечают авторы открытия, им не хватает других специализированных компонентов, которыми пользуются наши нейроны для получения и отправки сигналов. Вместо этого плакозоа используют рецепторные белки, которые являются общими для многих типов клеток животных и не специфичны для нейронов.