При этом реализация миссии оценивается не менее чем в $11 млрд. "Это попросту неприемлемо", - отметил Нельсон, подчеркнув, что в связи с ростом расходов NASA ранее приняло решение о поиске альтернативных способов доставки на Землю образцов грунта с Марса. Остановились на двух возможных вариантах.
Первый из них предполагает применение проверенной ранее в нескольких миссиях технологии "небесного крана". Она предусматривает отправку на орбиту Марса космического аппарата, разработанного ЕКА, с небольшим спускаемым модулем NASA, который забрал бы образцы породы с поверхности этой планеты и при помощи собственных двигателей вернулся на орбиту для стыковки с аппаратом ЕКА и дальнейшего возвращения на Землю. Такой вариант обошелся бы в $6,6 млрд - $7,7 млрд.
Второй вариант предусматривает возможность прибегнуть к услугам частных компаний, которые разработали бы собственный тяжелый спускаемый модуль для доставки образцов грунта на аппарат ЕКА. Стоимость такого проекта составила бы $5,8 млрд - $7,1 млрд. Нельсон подчеркнул, что SpaceX и Blue Origin заинтересованы в реализации этого проекта, но не исключил, что к нему могут быть привлечены и другие компании.
При этом, по словам главы ведомства, в американском космическом ведомстве рассчитывают, что образцы марсианских пород удастся доставить на Землю в период между 2035 и 2039 годами. Окончательное решение, вероятно, будет принято в 2026 году.