Исследователи из Института планетологии обнаружили свидетельства существования соляных ледников на Меркурии. Открытие указывает на то, что на ближайшей к Солнцу планете может присутствовать первичная атмосфера и изменчивая среда, потенциально способная повторять условия обитаемости в экстремальных районах Земли.
Исследование опубликовано в журнале Planetary Science Journal, а коротко о нем рассказывает Phys.org. По словам Алексиса Родригеса, ведущего автора статьи, предыдущие исследования показали, что азотные ледники имеются на Плутоне. Поэтому обнаружение соляных ледников на Меркурии, самой близкой к Солнцу планеты, лишь доказывает, что явление оледенения простирается от самых жарких до самых холодных границ нашей Солнечной системы. "Эти места имеют решающее значение, поскольку они определяют влияние богатых летучими веществами обширных территорий на планетарные ландшафты", - говорит Алексис Родригес.
Меркурианские ледники, в отличие от земных, происходят из глубоко лежащих слоев, богатых летучими веществами (VRL). Эти слои, как пишут исследователи, были обнажены в результате ударов астероидов о поверхность. Проведенное моделирование показало, что ледники, вероятно, образовались не менее одного миллиарда лет назад. Они представляют собой застывшие остатки какого-то мощного солевого потока, причем им до сих пор удалось сохранить летучие вещества. Интересно, что сам факт существования таких объектов поставил вопрос о возможном существовании на Меркурии условий, подходящих для жизни.
"Особые соляные соединения на Земле создают обитаемые ниши даже в самых суровых условиях, где они встречаются, например, в засушливой пустыне Атакама в Чили, - говорит Родригес. - Это заставляет нас задуматься о возможности существования подземных областей на Меркурии, которые могут быть более гостеприимными для жизни, чем его суровая поверхность. Эти области потенциально могут действовать как "зоны обитаемости" вокруг звезды, где существование жидкой воды на планете может способствовать возникновению жизни в том виде, в котором мы ее знаем".
Впрочем, в случае с Меркурием решающее значение имеет фактор глубины залегания благоприятной для жизни среды, а не удаленность планеты от Солнца. В любом случае сами авторы работы называют открытие соляных ледников на Меркурии революционным, важным шагом вперед для астробиологии. Кроме того, оно опровергает давнюю теорию о том, что Меркурий из-за своей близости к Солнцу практически лишен летучих веществ.
"Ледники на Меркурии характеризуются сложной конфигурацией впадин, которые образуют широко распространенные и очень молодые ямы сублимации, - пишут исследователи. - Эти впадины имеют глубину, которая составляет значительную часть общей толщины ледника, что указывает на сохранение в них большого количества летучих веществ".