Начнем издалека - что такое каскад? Это когда на реке строится не одна, а несколько гидроэлектростанций. Ведь Ангара вытекает из самого глубокого озера в мире, Байкала, и большой перепад высот от истока к устью - 380 метров при длине 1779 километров - делает ее рекой с огромными запасами гидроэнергетических ресурсов. Столько электричества могут дать Волга, Кама, Днепр и Дон вместе взятые.

Усть-Илимская - третья ступень этого каскада, ниже нее стоит Богучанская, а выше - Братская ГЭС. Каждая из станций заслуживает внимания, но эту считают самой красивой. Именно макет Усть-Илимской станции выставлялся на ВДНХ. Разнообразные делегации, которые всегда принимали на ГЭС в городе Усть-Илимске, привлекал панорамно остекленный машинный зал, стены, облицованные саянским мрамором, масштабные картины, изображающие светлое будущее электроэнергетики. Снаружи ландшафт позволяет взглянуть на гидротехническое сооружение и оценить его мощь с удобных смотровых площадок.

Когда-то по гребню плотины ходили автобусы. Теперь такого нет, понятие "стратегический объект" набирает вес, и не то, что на гребень, даже на смотровые площадки просто так попасть уже невозможно: мощную красавицу-станцию показывают сейчас далеко не всем.

А посмотреть есть на что - только при строительстве Усть-Илимской ГЭС было использовано 4,58 миллиона кубометров бетона - этого хватило бы, чтобы построить дорогу от Усть-Илимска до Москвы. Ширина полосы этой дороги составила бы шесть метров, а толщина покрытия - 13 сантиметров. А до Москвы отсюда немало - пять часов езды на автомобиле и столько же самолетом! Плотина имеет длину 1475 и высоту 105 метров. В здании ГЭС установлено 16 радиально-осевых гидроагрегатов мощностью по 240 МВт (станция занимает четвертое место в России по установленной мощности - 3 840 МВт).

Сегодня весь каскад ГЭС на Ангаре переживает эпоху обновления - идет комплексная программа модернизации под лозунгом "Новая энергия", которая направлена на увеличение выработки энергии при сопоставимом объеме используемой воды. По программе меняют изношенное оборудование (некоторое механизмы станции работают с советских времен и устарели). Поставщики новой техники - российские предприятия, поэтому, несмотря на внешнеполитический кризис, модернизация будет продолжена. Вырастет уровень безопасности, надежности и качества энергоснабжения потребителей в сибирских регионах.

К тому же Восточную Сибирь ждет развитие - по поручению президента обновляется БАМ и Транссиб, развивается Бурятия, всему этому требуется энергия, и Усть-Илимская и другие ГЭС ангарского каскада готовы эту энергию дать.

Немного истории. При сооружении Усть-Илимской станции впервые в стране в начале 1960-х Ангара была перекрыта пионерным способом, т.е. непрерывной отсыпкой камня и бетонных блоков с двух берегов реки, а не с мостов, как на волжских и Братской ГЭС. Строители разумно использовали природные условия: гранитный остров Лосенок, расположенный в русле, и диабазовое дно Ангары. Реку удалось перекрыть за 44 часа - быстрее, чем намечалось проектом. А еще где-то тут лежат... золотые часы! Все дело в том, что при торжественной закладке первого блока плотины люди стали бросать монеты на счастье - чтобы ГЭС стояла вечно! Вот и Иван Наймушин - легендарный начальник Братскгэсстроя - тоже не удержался. Мелочи у него с собой не оказалось, но в порыве всеобщего ажиотажа он снял с руки золотые часы и тоже бросил в поток!

• Усть-Илим на далекой таежной реке,
• Усть-Илим от огней городских вдалеке.
• Пахнут хвоей зеленые звезды тайги,
• И вполголоса сосны читают стихи.
• Позови - я пройду сквозь глухую тайгу,
• Позови - я приду сквозь метель и пургу,
• Оглянись - неприметной таежной сосной
• Уж давно я стою за твоею спиной.

Эта песня Александры Пахмутовой "Письмо на Усть-Илим" (можно послушать в исполнении Майи Кристалинской) в 70-е была известна всей стране.

Усть-Илимск, начавшийся с палаточного городка, статус города обрел в 1973 году и стал известен как символ таежной романтики и трех Всесоюзных ударных комсомольских строек: город Усть-Илимск, Усть-Илимская ГЭС и Усть-Илимский ЛПК. В строительстве этих объектов принимали участие молодые люди более чем из 20 стран мира.