13 апреля 1904 года в Желтом море на внешнем рейде военно-морской базы Порт-Артур произошел взрыв на флагмане 1-й Тихоокеанской эскадры броненосце "Петропавловск". Вместе с кораблем погибли 650 офицеров и матросов, а также командующий вице-адмирал Степан Макаров и художник-баталист Василий Верещагин.
Вице-адмирал Степан Макаров и художник-баталист Василий Верещагин в каюте "Петропавловска".
Итак, на Дальнем Востоке уже два месяца бушует война двух империй - Российской и Японской. Адмиралу Хэйхатиро Того даже неожиданным нападением не получилось уничтожить Тихоокеанскую эскадру, а прибывшему из Санкт-Петербурга вице-адмиралу Макарову удалось подтянуть боевую подготовку русских моряков, после чего он стал искать решающего сражения.
Однако адмирал Того уклонялся от открытого боя, он решил скрытно установить на внешнем рейде Порт-Артура минное заграждение и заманить туда российскую эскадру. Приманкой стали сообщения о сборе японских транспортов с десантом на Квантунский полуостров.
11 апреля на поиски десанта к острову Эллиот были отправлены восемь российских миноносцев. Японцы действовали по собственному плану: в ночь на 12 апреля минный транспорт "Кориу Мару" в сопровождении четырех миноносцев подошел к Порт-Артуру. Погода благоприятствовала противнику - густые облака заволакивали небо, море было подернуто туманом и шел дождь. Тем не менее российским наблюдателям удалось разглядеть силуэты кораблей, но командующий эскадрой категорически запретил открывать огонь, боясь обстрелять свои миноносцы. В результате японцы выставили 48 мин.
Утром 13 апреля Степан Осипович Макаров получил сообщение о гибели в неравном бою миноносца "Страшный". Командующий эскадрой, опасаясь потерять противника, не протралил рейд и вывел свои корабли в открытое море. Установленное японцами минное заграждение удалось благополучно миновать, но вскоре на горизонте показались главные силы флота адмирала Того.
Адмирал Макаров повернул к Порт-Артуру, где к его отряду присоединились другие броненосцы. В кильватерной колонне шли "Петропавловск", "Полтава", "Аскольд", "Баян", "Пересвет", "Победа", "Диана", "Новик". Слева на траверзе флагманского корабля расположились крейсера "Гайдамак" и "Всадник".
На мостике флагманского корабля все были заняты наблюдением за противником и выходом на рейд броненосца "Севастополь". О минной опасности забыли, и трагедия стала неминуемой.
"Подойдя к журналу, я стал записывать: "В 9 ч 43 мин - сигнал:…" - успел я лишь набросать, и вдруг послышался глухой сильный удар. У нас троих (капитана 2-го ранга Кроуна, сигнальщика и у меня) сорвало фуражки, и в одно мгновение стол, диван, шкаф с книгами и картами - все обратилось в груду обломков, циферблат с механизмом был вырван из футляра часов, - вспоминал флаг-офицер штаба командующего флотом мичман Владимир Шмидт.
- С трудом удалось высвободиться, и мы бросились к правому выходу из рубки на мостик. "Петропавловск" сильно кренился на правую сторону и настолько быстро погружался, что, стоя на твердом мостике, казалось, не имеешь опоры и летишь с головокружительной быстротой куда-то в бездну.
Говорить, конечно, нельзя было из-за рева пламени, воды, постоянных взрывов и всеобщего разрушения. Выскочив на правую сторону мостика, мы увидели впереди себя море пламени: удушливый едкий дым почти заставлял задохнуться. Здесь я заметил фигуру адмирала, стоявшего спиной ко мне. Как думают те, кто хорошо знал адмирала, он прошел вперед, сбросив с себя пальто, чтобы узнать, что случилось, и вот можно предположить, что он был оглушен или убит одним из сыпавшихся обломков.
Я взглянул наверх: надо мной стоял столб желто-черного дыма, который у меня прямо врезался в память. Рядом со мной обломком, которые сыпались вокруг, ударило по голове капитана 2 ранга Кроуна, он упал и больше не поднимался.
Посмотрел я на корму: шканцы, казавшиеся высоко над мостиком, усеяны людьми, которые без всякою удержа сплошною живою рекою бросались за борт, попадая в работавшие до последнего взрыва винты и между обломками. При виде такой картины сердце сжалось от ужаса.....
На мне была меховая тужурка, мех еще не успел пропитаться водой, и она меня вынесла на поверхность. Выплыл. Нашел рядом деревянную дверь от моей рубки; подплыл к ней. Попробовал, выдержит ли она - выдержала. Лег на нее и, помню, стал отхаркиваться кровью и стонать. Посмотрел вокруг: от "Петропавловска" никаких следов; несколько обломков - вот и все. Много плавающих людей, раненых, коченеющих (в воде было пять градусов). Услыша общий непрерывный стон этих людей, я сам замолчал".
Сразу после взрыва "Петропавловска" все корабли эскадры застопорили машины и спустили спасательные шлюпки. Несмотря на сильное волнение удалось спасти семь офицеров и 73 моряка. На крейсер "Гайдамак" подняли из воды пальто адмирала Макарова, сверток карт, образ Святого Николая Чудотворца.
Тело знаменитого художника Василия Верещагина, который незадолго до взрыва делал этюды к будущим работам, найдено не было. Потонул также и любимец команды пес по кличке Манза.
Однако на этом злоключения Тихоокеанской эскадры в роковой день не закончились. В 10:10 в полутора милях от маяка на Тигровом полуострове подорвался на мине броненосец "Победа". В огромную пробоину хлынула вода - корабль принял около 550 тонн воды, но команда смогла довести его в порт. Через две недели отремонтированный броненосец вернулся в строй.
Адмирал Того не воспользовался гибелью "Петропавловска" и, опасаясь огня русских крепостных орудий, наблюдал за гибелью флагмана эскадры издалека. А через месяц русские моряки доказали, что тоже умеют обращаться с подводными минами. 15 мая 1904 года на выставленных заградителем "Амур" минах подорвались и затонули японские броненосцы "Хацусэ" и "Ясима". При этом погибли 812 офицеров, моряков и вольнонаемных служащих.
В 2012 году экспедиция морского исследовательского центра Тихоокеанского флота России "Искра" нашла на дне Желтого моря у полуострова Ляодун на северо-востоке Китая погибший броненосец "Петропавловск". Ученые и военные офицеры изучили архивы, старые навигационные карты и фотографии гибели корабля с Золотой горы.
Провести водолазное обследование места гибели "Петропавловска" военные КНР не позволили, поэтому судить о том, как именно погиб флагман российского флота можно только на основе анализа материалов, полученных с помощью гидроакустической аппаратуры.
Сегодня существует несколько версий гибели броненосца: возгорание на борту, диверсия японцев. Но после изучения материалов поиска сотрудники "Искры" считают, что, вероятнее всего, корабль подорвался на минной банке - несколько мин по очереди ударили в борта броненосца, раскалывая корабль на куски.
Кстати, в 1913 году ныряльщики японского предпринимателя Сакурая Цериносукэ дважды спускались под воду и подняли останки нескольких русских моряков. Руководитель проекта признался, что его интересовала судовая касса, но ее обнаружить не удалось.