Ученые всего мира следили за этим уникальным событием. А началась история еще в 1972 году. "Космос-482" - дублер автоматической межпланетной станции "Венера-8", которая была запущена с космодрома Байконур 27 марта того далекого года. Для надежности и страховки был запланирован одновременный полет двух одинаковых по конструкции аппаратов. Поэтому через четверо суток в космос отправили полный аналог - вторую "Венеру-8".
Что касается первой станции, то там все прошло отлично. Через 117 суток после старта она достигла окрестностей Венеры: 22 июля спускаемый аппарат вошел в атмосферу планеты. На высоте 55 км включился тормозной парашют, а спустя 55 минут состоялось "привенеривание". Время активного существования посланца Земли на поверхности составило 50 минут 11 секунд. Программа была выполнена полностью.
А вот с дублером случилась незадача. После старта 31 марта в 7 часов 2 минуты 33 секунды по московскому времени первые три ступени ракеты-носителя "Молния-М" отработали в штатном режиме. Аппарат был выведен на околоземную орбиту, но из-за сбоя в работе разгонного блока на межпланетную траекторию так и не вышел. Застряв не перепутье, он получил новое название "Космос-482": так обозначали неудачные миссии.
Со временем зонд, превратившийся в космический мусор, распался на части: два фрагмента упали в Новой Зеландии, а основной спускаемый модуль остался на орбите, постепенно, очень медленно, но неумолимо теряя высоту. Ранее в "Роскосмосе" сообщили, что вероятность ущерба от падения крайне мала. Диаметр модуля - около метра, масса - 480 кг, что почти в шесть раз меньше массы спускаемого аппарата "Союз", в котором экипаж возвращается с орбиты домой.
Обычно большинство обломков сгорает при входе в земную атмосферу, но "Космос-482" - особый случай. Его титановый корпус и теплозащитный экран создавались для жесточайших условий Венеры, где температура +462°C, а давление круче, чем на дне Мирового океана. Поэтому специалисты были убеждены: часть аппарата могла уцелеть.
Можно ли было заранее спрогнозировать, где аппарат упадет, и была ли опасность для людей? Как отметил в своем посте в Telegram директор Института космических исследований, член-корреспондент РАН Анатолий Петрукович, точку падения определить заранее невозможно. Она зависит от нюансов торможения спутника об атмосферу на последних витках полета. Поэтому, как правило, информация о месте падения появляется незадолго до него. Большая часть поверхности планеты покрыта океанами или не населена, поэтому вероятность, что падение аппарата причинит какой-то ущерб, очень мала, подтвердил ученый. По его словам, радиоактивной, химической или биологической опасности он не нес.
Кстати, специалисты не теряют надежды отыскать "приводнившегося" космического странника. Вопрос в плавучести аппарата. Вот если утонет, тогда безнадега. Хотя и может выдержать километровую толщу воды. Но пока все-таки остается шанс получить уникальные данные, как материалы, из которых был сделан "венерианец", выдержали долгие десятилетия на орбите под воздействием радиации, галактического излучения, микрометеоритов. Для ученых это важно. Не случайно, скажем, американцы хотят вернуть на Землю свой старейший спутник Vanguard 1, запущенный в марте 1958 года. Этот алюминиевый шарик весом всего 1,46 килограмма до сих пор кружит вокруг нашей планеты. А ведь его передатчик замолчал еще в 1964-м!
Эксперты подчеркивают: возвращение "Космоса-482" напомнило о другом советском спутнике - "Космос-954", который в 1978 году упал в Канаде.
Сейчас на орбите находится более 27 000 отслеживаемых объектов, и ежегодно 200-400 из них падают на Землю. По данным специалистов "Роскосмоса", за прошлый год в атмосферу нашей планеты вошел 1981 космический объект естественного и искусственного происхождения. В среднем на Землю падают по пять объектов в день, каждый седьмой - весом более 500 кг. Их можно наблюдать в темное время суток в виде "падающих звезд".
Академик Борис Черток, ближайший соратник Главного конструктора Сергея Королева, в свое время рассказал корреспонденту "РГ" удивительную историю, связанную с запуском самого первого аппарата на Венеру в феврале 1961 года.
Цель тогда не была достигнута. "В сибирской деревне во время купания в притоке Бирюсы мальчишка повредил ногу о какую-то железку. Это были остатки металлического шара, - вспоминал Борис Евсеевич. - Притащил домой. Отец вскрыл шар и там обнаружил... медаль, которая отправлялась на Венеру. После пуска мы были уверены, что тяжелый спутник вместе с вымпелом утонул в океане. По прогнозам баллистиков, вероятность этого составляла более 90 процентов. Только 10 процентов приходились на сушу, из них три - на территорию СССР. Случилось то, вероятность чего близка к нулю".
В СССР к Венере было запущено 18 космических аппаратов, совершено десять успешных посадок на "адскую соседку". Никто до нас на Венеру не садился. И, заметим, после нас тоже.
В 1975 году советские космические аппараты "Венера-9" и "Венера-10" передали на Землю первые фотографии поверхности этой планеты. В 1982 году "Венера-13" и "Венера-14" - уже цветные изображения.