Отметим, что над феноменом мамонтов наука бьется давно. Известно, что они появились на планете примерно пять миллионов лет назад, а вот когда исчезли? Эти сроки периодически менялись. Сегодня считается, что большинство этих животных вымерли примерно 14-10 тысяч лет назад, а последние долгожители задержались, покинув Землю примерно 4 тысячи лет назад. То есть они были свидетелями строительства пирамиды Хеопса.
Самый интригующий вопрос - почему эти существа вымерли? Версий предложено более чем достаточно. Среди них, конечно, есть и космическая. Причина - падение метеорита со всеми последствиями, которые обычно проводят авторы такой экзотики. Что касается других, более приземленных гипотез, то они периодически выдвигались, становились сенсациями, затем опровергались новыми открытиями. Так что история мамонтов похожа на настоящую захватывающую научную повесть.
На сегодня доминируют две версии: изменение климата и аппетиты человека. Согласно первой, смена периодов потепления и оледенения бросали мамонта то в жар, то в холод. Пик вымирания пришелся на период потепления 14-13 тыс. лет назад. Тогда освободившуюся экологическую нишу занимали главным образом более мелкие и быстро размножающиеся копытные. Вторая версия обвиняет в исчезновении мамонта человека, в меню которого животное было главным блюдом.
У каждой из версий свои сторонники и свои аргументы.
По-новому подошли к причине вымирания мамонтов российские ученые вместе с иностранными коллегами. Они изучали генетический материал, извлеченный из костей, зубов и кожной ткани животных. Эти органы сохраняют ДНК не только хозяина, но и ДНК микробов, которые обитали в животном на момент смерти. Всего удалось изучить около 500 образцов, возрастом от 1,1 млн до 4 тысяч лет.
Результат удивил генетиков. Они выявили следы шести видов патогенных микробов. Особенно примечательны, по словам ученых, бактерии Erysipelothrix. Это возбудители инфекции, которая вызывает воспаление кожи и суставов. В современной истории эти патогены несколько раз провоцировали эпидемии среди африканских слонов, в результате которых вымирали целые популяции. Вполне возможно, что точно так же эти патогены выкашивали и популяции мамонтов.
Полученные результаты позволяют, по мнению авторов исследования, по-новому взглянуть на причины вымирания мамонтов. Во всяком случае с большой уверенностью можно утверждать, что к двум основным виновникам - климату и человеку - можно добавить эпидемии, которые в огромных количествах убивали животных.