Комету 3I/ATLAS называют "межзвёздной" потому, что она пришла в Солнечную систему извне и стала третьим подобным объектом, обнаруженным на пролёте. SPHEREx наблюдал её в декабре 2025 года, когда комета уже прошла ближайшую точку к Солнцу: примерно через два месяца после этого сближения её яркость заметно выросла. NASA отмечает, что такой всплеск для кометного тела вполне объясним - нагрев запускает активное испарение и выброс вещества с поверхности.
По мере приближения к Солнцу лёд в составе ядра начинает сублимировать - переходить из твёрдого состояния сразу в газ. Освободившиеся пары уносят за собой пылевые частицы, и вокруг ядра появляется разреженная "атмосфера" - кома. Именно в этой оболочке и видны спектральные "подписи" воды, CO2 и органических соединений, потому что молекулы по-разному излучают и поглощают свет на разных длинах волн.
Важно, что наличие органики само по себе не означает ничего "биологического". Подобные молекулы могут возникать и в чисто химических, не связанных с жизнью реакциях - в том числе в холодных межзвёздных облаках и в льдах малых тел. Пока объект нельзя доставить в лабораторию, состав приходится восстанавливать дистанционно - по спектру излучения и по тому, как меняется кома при нагреве.
Авторы интерпретируют декабрьские данные так: за время "жизни" в межзвёздной среде поверхность могла покрыться переработанной коркой, а после сближения с Солнцем тепло постепенно добралось глубже и начало "вскрывать" более свежие слои льда. Тогда наружу и выходит смесь веществ, которые могли не подвергаться прямому воздействию среды миллиарды лет - именно это и делает комету особенно интересной для химии ранних этапов формирования планетных систем.