Узнав, что Российская академия наук выдвинула его кандидатом на Нобелевскую премию по литературе, Лев Толстой 7 октября 1906 года в письме своему знакомому, финскому писателю и переводчику Арвиду Ярнефельту попросил сделать так, чтобы премию ему не присуждали.
"Если бы это случилось, мне было бы очень неприятно отказываться", - написал автор "Войны и мира". Ярнефельт просьбу выполнил и премию присудили итальянскому поэту Джозуэ Кардуччи. В результате все остались довольны: и Кардуччи, и Толстой. Последний писал: "Это избавило меня от большого затруднения - распорядиться этими деньгами, которые, как и всякие деньги, по моему убеждению, могут приносить только зло; а во-вторых, это доставило мне честь и большое удовольствие получить выражение сочувствия со стороны стольких лиц, хотя и не знакомых мне, но все же мною глубоко уважаемых".
Обидевшись на то, что награду шведского комитета получил критик нацизма Карл фон Осецкий, Адольф Гитлер в 1937 году запретил гражданам Германии получать Нобелевские премии. В результате химики Рихард Кун, Адольф Бутенандт и физиолог Герхард Домагк, ставшие нобелевскими лауреатами в 1938 и 1939 годах, не смогли присутствовать на награждении. Медали ученым были вручены после окончания Второй мировой войны, а деньги остались в Нобелевском фонде.
Лауреат Нобелевской премии по литературе 1958 года Борис Пастернак был вынужден отказаться от награды под беспрецедентным давлением советских властей.
Премию Пастернаку присудили с формулировкой "за выдающиеся заслуги в современной лирической поэзии и в области великой русской прозы". В ЦК КПСС сочли, что поводом для награды стал опубликованный за рубежом роман Пастернака "Доктор Живаго", признанный в СССР идеологически вредным.
В течение недели писатель выдерживал оскорбления, личные угрозы и травлю в печати, но когда его возлюбленную Ольгу Ивинскую уволили с работы, Борис Пастернак отправил телеграмму в Стокгольм: "В силу того значения, которое получило присужденная мне награда в обществе, к которому я принадлежу, я должен от нее отказаться, не примите за оскорбление мой добровольный отказ". И еще одну в ЦК: "От премии отказался, верните работу Ивинской".
В Нобелевском комитете отказ сочли вынужденным, в 1989 году диплом и медаль вручили сыну писателя.
Еще одним писателем, отказавшимся от Нобелевской премии ради своих убеждений, стал Жан-Поль Сартр, лауреат 1964 года. В заявлении для журналистов он сказал: "В нынешней обстановке Нобелевская премия на деле представляет собой награду, предназначенную для писателей Запада или "мятежников" с Востока, Например, не был награжден Неруда, один из величайших поэтов Южной Америки. Никогда серьезно не обсуждалась кандидатура Арагона, хотя он вполне заслуживает этой премии.
Вызывает сожаление тот факт, что Нобелевская премия была присуждена Пастернаку, а не Шолохову, и что единственным советским произведением, получившим премию, была книга, изданная за границей и запрещенная в родной стране. Равновесие можно было бы восстановить аналогичным жестом, но с противоположным смыслом. Во время войны в Алжире, когда я и другие подписали "Манифест 121-го", я принял бы с благодарностью эту премию, потому что тем самым был бы отмечен не только я один, но прославлено дело свободы, за которое мы боролись Но этого не случилось, и премия была присуждена мне, когда война уже окончилась".
В 1970 году Нобелевской премии по литературе был удостоен Александр Солженицын "за нравственную силу, почерпнутую в традиции великой русской литературы". Как и в случае с Пастернаком, решение шведского комитета в СССР было воспринято враждебно. Правда, на автора "Архипелага ГУЛАГ" не давили - знали, что бесполезно. Но и на вручение премии не выпустили.
Премию, диплом и медаль лауреата Александр Солженицын получил в 1975 году, после высылки из СССР.
В 1973 году премию мира присудили члену политбюро партии трудящихся Вьетнама Ле Дык Тхо и государственному секретарю США Генри Киссенджеру - за "совместную работу по разрешению вьетнамского конфликта". Ле Дык Тхо отказался от премии, заявив, что его переговоры с Киссинджером и подписанное по их итогам соглашение не положили конец войне. Американец награду принял.
Австрийская писательница Эльфрида Елинек, ставшая лауреатом премии по литературе 2004 года, заявила, что получила премию незаслуженно и отказалась ехать на церемонию ее вручения. Но деньги - 10 миллионов шведских крон или 1,4 миллиона долларов, - взяла.
Нельзя не упомянуть в этом ряду петербургского математика Григория Перельмана, отказавшегося в 2006 году от премии Филдза - аналога "нобелевки", поскольку шведский комитет математиков не награждает.
Медали Филдза Перельмана удостоили за доказательство гипотезы Пуанкаре. В 2010 году американский институт Клея, включивший гипотезу Пуанкаре в число семи проблем тысячелетия, наградил Перельмана миллионом долларов, но ученый отказался и от этой награды.
- Я отказался. Вы знаете, у меня было очень много причин и в ту, и в другую сторону. Поэтому я так долго решал. Если говорить совсем коротко, то главная причина - это несогласие с организованным математическим сообществом. Мне не нравятся их решения, я считаю их несправедливыми. Я считаю, что вклад в решение этой задачи американского математика Гамильтона ничуть не меньше, чем мой, - пояснил Перельман.
В 1996 году Григорий Перельман отказался от присужденной ему молодежной премии Европейского математического общества.