30 июня исполнилось 10 лет уникальной миссии межпланетной станции "Кассини" на орбите Сатурна.
Из всех достижений человечества в космосе полет "Кассини" один из самых поразительных. Прежде всего впечатляет сама "космическая Одиссея" этого аппарата. Он стартовал в 1997 году, совершил два гравитационных маневра в поле планеты Венера. Затем отправился к Юпитеру, которого достиг в конце 2000 года, пролетев почти 10 миллионов километров. Сделав серию снимков этой планеты-гиганта, аппарат отправился к главной цели своей миссии - Сатурну. Она началась с поразительной по своей точности операции. " Кассини" требовалось совершить ювелирный маневр, пройдя между кольцами планеты. Причем без помощи человека, так как сигнал от Земли идет около 1,5 часов. И установленный на аппарате компьютер успешно справился с задачей. Переданные на Землю снимки позволили хорошо разглядеть знаменитые кольца. Одни состоят из мелких силикатных частиц, другие из ледяных огромных глыб.
Оказавшись на орбите Сатурна, аппарат отправил к спутнику планеты Титану зонд "Гюйгенс". Совершив посадку с помощью парашюта, зонд начал сбор информации. Титан раскрылся ученым как землеподобный мир с дождем, реками, озерами и даже морями. Правда, не из воды, а из метана. Расположены водоемы на северном полушарии, размеры варьируются от одного километра до нескольких сотен километров, один превосходит Каспийское море. Ноябрь 2006-го года отмечен в истории "Кассини", как дата обнаружения шестиугольного шторма. В диаметре он достигал 25 тысяч километров, что не идет в сравнения с обнаруженными ранее явлениями такого типа. И, конечно, еще одним удивительным открытием стали снимки так называемых " ледяных гейзеров" на другом спутнике Сатурна - Энцеладе.
Всего за время работы на орбите аппарат "Кассини" провел колоссальное количество исследований планеты, ее колец и спутников. По результатам работы уже опубликовано более 3000 научных докладов. А ведь впереди еще минимум три года работы. Кстати, первоначально миссии отводилось четыре года, затем ее продлили до 2010 года, а теперь до 2017- го. Состав обновленной программы "Кассини" на Сатурне включается в себя 155 дополнительных облетов по орбите вокруг планеты, 55 сближений со спутником Сатурна, Титаном и 11 сближений со спутником Энцеладом.
Миссия " Кассини" - результат усилий американского НАСА и Европейского космического агентства. Затраты превысили 3.2 миллиарда долларов.
Станция целиком, загруженная топливом, весит 5600 килограмм. Она оснащена множеством самых разнообразные приборов и датчиков. Из-за большой отдаленности Сатурна от Солнца на станции нельзя применять солнечные батареи. Поэтому источником питания является радиоизотопный термоэлектрический генератор, работающий на плутонии. Вес этого топлива около 33 килограммов.