Первую встречу этих соперников на "Эштадиу да Луж" в Лиссабоне болельщики "сине-бело-голубых" до сих пор вспоминают с особой теплотой. Ведь тогда "Зенит" показал практически образцовый футбол, совершенно по делу оборвав рекордную домашнюю серию "Бенфики" без поражений, выиграв 2:1. После такого начала, казалось, дорога в плей-офф питерцам открыта - "Байер" и "Монако", которые также попали с "Зенитом" в одну группу, выглядели не такими опасными соперниками. На деле же монегаски увезли из Питера нулевую ничью, а немцы вообще обыграли команду Виллаша-Боаша два раза подряд. И перспективы "Зенита" перед двумя оставшимися матчами группового этапа уже казались скорее туманными.
- В еврокубках добиваться успеха немного сложнее, но в целом мы вернулись к своему ритму и готовы к завтрашней игре, - рассуждал накануне на пресс-конференции Виллаш-Боаш. Рулевой "Зенита" пребывал в приподнятом настроении, ведь его команда по итогам последнего тура чемпионата еще больше увеличила отрыв от конкурентов. И Андре не раз напоминал, что уж на внутренней арене, где преимущество достигло восьми очков, проблем его команда точно не испытывает. При этом, по словам Виллаша-Боаша, на международной арене амбиции "Зенита" тоже серьезные: "Наша цель, как уже не раз говорилось, - попасть в число топ-10 в Европе, что, в свою очередь, предполагает выход в четвертьфинал Лиги чемпионов. Не знаю, удастся ли это сделать в этом сезоне, но я должен строить команду, работать на благо "Зенита".
Компанию главному тренеру питерцев на предматчевой пресс-конференции составил Хави Гарсия. И не случайно - испанский полузащитник недавно выступал как раз за "Бенфику". Равно как и Аксель Витсель с Эсекьелем Гараем, без которых представить нынешний "Зенит" довольно сложно. Гарсия признался, что обе команды прекрасно знают возможности друг друга, поэтому стоит ждать тактической борьбы. Но заверил общественность, что "Зенит" обязательно будет играть на победу.
В стартовом составе "сине-бело-голубых", и это уже становится традицией для Лиги чемпионов, где не действует лимит на легионеров, вышли всего трое россиян - вратарь Юрий Лодыгин, защитник Александр Анюков и хавбек Александр Рязанцев, который постепенно выходит в команде на первые роли, хотя совсем недавно прозябал в глухом запасе. При этом Александра Кержакова не оказалось даже в числе запасных - "Зенит" заранее объявил о том, что форвард получил травму. Еще одно важное событие - возвращение в стартовый состав капитана "Зенита" Данни, пропустившего матч с "Кубанью".
Прогнозируя тактическую борьбу, Хави Гарсия как в воду глядел. Матч начался на невысоких скоростях. "Зенит" мог забить быстрый гол, когда на шестой минуте Халк пробил со штрафного. Удар получился сильный, и вратарь "Бенфики" Жулио Сезар мяч выронил. Но на добивании никто из игроков хозяев ничего сделать не смог. Следующего значимого момента пришлось ждать долго. "Зенит" чуть больше владел мячом и чаще находился на чужой половине, вот только никаких дивидендов хозяевам это не приносило. А брака в передачах было слишком много, особенно в исполнении Халка.
Уже в середине тайма Андре Виллашу-Боашу пришлось делать замену. Травму получил Николас Ломбертс, и на поле в экстренном порядке появился Луиш Нету. Португальский центральный защитник оперативно заработал желтую карточку, лишив себя возможности далее играть жестко. А на 38-й минуте ошибся его коллега Кришито, который позволил Сальвио принять мяч на правом фланге и пробить из убойной позиции. Если бы не отменная реакция Юрия Лодыгина, пришлось бы "Зениту" плохо. А так - 0:0 по итогам первой половины матча. При всего двух ударах в створ. Мягко говоря, такой футбол не впечатлил. И болельщикам на "Петровском" оставалось только надеяться, что после перерыва дело пойдет веселее.
Но второй тайм начался не совсем так, как желала публика. Вперед пошли "орлы" из Лиссабона, которые минут на двадцать заперли "Зенит" на его половине. Несколько раз пришлось вступить в игру Лодыгину, а в средней линии хозяев произошла еще одна незапланированная перестановка. Мышечную травму получил Хави Гарсия, которого заменил Файзулин. А вскоре Виллаш-Боаш, дабы добавить команде скорости, выпустил Шатова вместо Рязанцева. Мяч переместился к воротам "Бенфики", но с давлением "Зенита" защитники португальского клуба справлялись довольно ловко, блокируя удары.
На 79-й минуте питерцы, к восторгу трибун, своего добились. Быструю комбинацию начал Шатов, Халк не пожадничал и отдал вперед на Данни, и капитан "Зенита" в касание пробил без шансов для Сезара - 1:0. В оставшееся время хозяева не стали прижиматься к своим воротам, разумно посчитав, что на чужой половине поля шансов сохранить победный счет куда больше. "Зенит" отстоял минимальное преимущество, и помимо трех очков обеспечил себе как минимум третье место, а с ним и место в плей-офф Лиги Европы.
Этот результат существенно повышает шансы "Зенита" на выход из группы. Однако решающей для питерцев все же станет игра заключительного тура в Монако. Она состоится 9 декабря. Что же касается "Бенфики", то она в плей-офф не сыграет совершенно точно.