Для многих артистов игра в фильмах Алексея Балабанова стала судьбоносной, "заложила надежный камень" в фундамент карьеры. Первым здесь стоит упомянуть Виктора Сухорукова. С Балабановым они познакомились в фойе "Ленфильма". Молодого актера пригласили на роль в дебютной киноленте режиссера "Счастливые дни " (1994). Экранизация романа Самюэля Беккета - странная и абсурдистская - проложила путь не только партнерским, но и дружеским отношениям между актером и режиссером. Дальше был "Замок" по одноименному роману Франца Кафки. Виктор Сухоруков сыграл помощника Землемера. По мнению самого Балабанова, "Замок" - его единственная неудачная картина.
Любимой совместной с Алексеем Октябриновичем работой для Виктора Сухорукова стала лента "Про уродов и людей", кино о том, как в дореволюционной России, словно эрозия, разрасталась индустрия "непристойного кино". Сценарий был написан задолго до релиза (премьера фильма состоялась в 1998 году). Однако на съемку попросту не было денег. Режиссер, желая воплотить идею, решает снять кассовую картину. В 97-ом широкой аудитории представлен "Брат". Фильм-анамнез нулевых. Виктор Сухоруков в образе Вити Багрова. Роль всенародно любимого Данилы Багрова - у Сергея Бодрова.
Алексей Балабанов познакомился с Сергеем на фестивале "Кинотавр" в 96-м, куда Бодров приехал с картиной "Кавказский пленник". Алексей Октябринович замечал, что играть-то Бодров не умеет, но именно его природное обаяние способно достоверно передать образ героя девяностых. Возьми он на роль Данилы Багрова другого актера, персонаж получился бы негативным, отталкивающим. Сергей Бодров, кстати, был вполне солидарен с таким мнением. Соответственно задумке Балабанова, картина "рвет" аудиторию. Становится культовой. Позже, в 2002-м году выходит сиквел - "Брат 2". Еще одной работой, где играет Сергей Бодров, стала драма "Война" (роль капитана Медведева). Балабанов и Бодров были близкими друзьями. Гибель Сергея режиссер пережил с трудом.
"Брату" досталась любовь зрителей и - вместе с тем - обильная хула критиков. На вырученные в прокате деньги Балабанову удается снять "Про уродов и людей" (1998). Роль порнографа Иоганна, обращающего людей в уродов, мастеровито исполняет Сергей Маковецкий. Сухоруков - Виктора Ивановича, ассистента героя Маковецкого. До этого Балабанов и Маковецкий работали на съемочной площадке киноальманаха "Прибытие поезда" (1995).
Следующей значимой картиной были "Жмурки", Маковецкий предстает перед зрителем в образе среднекалиберного бандита Корона. Виктор Сухоруков - продажный милиционер, тесно "повязанный" с криминальным миром. Черная комедия "Жмурки"- единственная лента Балабанова, в которую режиссер приглашал уже звездных актеров. Среди прочих - Никита Михалков. Как подчеркивал сам Никита Сергеевич, в "Жмурках" он "хулиганил". Киномэтр в роли "пахана" с портретом Сталина, наколотым на груди, особенно пришелся по вкусу российскому зрителю. Позже он появился в балабановской мелодраме "Мне не больно" (2006). Роль главной героини этого фильма досталась Ренате Литвиновой: в тех же "Жмурках" она мелькала в паре эпизодов.
Ингеборга Дапкунайте - другая актриса, чей творческий путь прочно ассоциируется, в том числе, с режиссером Балабановым. Она появилась в двух картинах: "Война" (2002) и "Морфий" (2008). Кстати, сценарий "Морфия" написал Сергей Бодров. Он очень хотел снять это кино, но не получилось - смета оказалась слишком внушительной. Спустя несколько лет после трагедии в Кармадонском ущелье, Алексей Балабанов вновь перечитывает текст Бодрова - и решает непременно снять это кино. В роли уездного врача-морфиниста - Леонид Бичевин, знакомый нам по фильму "Груз 200", где ему достался персонаж молодого фарцовщика Валеры. Лента стала чуть ли не самой скандальной и противоречивой в карьере Балабанова. "Груз 200" - кино о том, каким запомнил эпоху застоя и финальный аккорд СССР сам режиссер.
По задумке Балабанова, роль профессора должен был исполнить Сергей Маковецкий, роль же полковника Журова - маньяка в погонах - Евгений Миронов. Оба актера, ознакомившись со сценарием, отказались от участия в съемках. Отступить от задуманного советовали и самому режиссеру. Этот совет он, впрочем, проигнорировал. Кто-то наверняка скажет, что зря. В конечном итоге, профессора изобразил Леонид Громов (хотя озвучил его реплики все-таки Маковецкий). Журова - Алексей Полуян. Артист работал с Балабановым и в "Брате" (бандит по кличке "Крот"), и "Морфии" (роль соседа-военного).
На протяжении всей деятельности Алексея Октябриновича руку об руку с ним неизменно работали два человека: продюсер Сергей Сельянов, без которого часть фильмов никогда не увидела бы свет, и оператор Сергей Астахов. Его "перу" принадлежат длинные проездные планы - одна из самых ярких "фишек" балабановского киноязыка. Каждый, кому довелось работать с Алексеем Октябриновичем, отмечал его немногословность, строгость, отчасти деспотичность. Вместе с тем, коллеги по съемочной площадке снимали навешенный критиками ярлык мизантропа. Отмечали: режиссер пытается прийти к идеалу, делает он это с неподдельной любовью, все прочее - особенности характера мастера кинематографии.