Новые изображения, присланные зондом на Землю, были сделаны 19 февраля с расстояния 46 тысяч км от Цереры, передает агентство NASA. На них видно, что у яркого пятна на поверхности Цереры, которое было хорошо заметно на предыдущих изображениях, имеется "компаньон" меньшей яркости, который, похоже, находится в той же самой котловине. Что это, ученые пока затрудняются сказать. Возможно, происхождение пятен как-то связано с процессами, вроде вулканических. Чтобы разобраться в их геологической природе, придется подождать снимков более высокого качества, отмечает Крис Рассел, руководитель миссии Dawn.
По расчетам ученых, зонд выйдет на орбиту Цереры 6 марта. И в дальнейшем ученые надеются получить более глубокое представление о происхождении и эволюции этого загадочного мира.
Ранее зонд Dawn, в период с 2011 по 2012 год, посетил гигантский астероид Весту и отправил на Землю более 30 тысяч снимков этого небесного тела наряду с другими данными. Веста и Церера являются двумя наиболее массивными телами в поясе астероидов, расположенном между орбитами Марса и Юпитера.
Диаметр Цереры составляет 950 км. Это самая близкая к Земле карликовая планета. Она была открыта в январе 1801 года итальянским астрономом Джузеппе Пиацци.
Долгое время Церера считалась астероидом, однако в 2006 году Международный астрономический союз классифицировал ее как карликовую планету.
Предположительно, поверхность Цереры - смесь водяного льда и различных гидратированных минералов, таких как карбонаты и глины. Считается, что у Цереры есть каменное ядро и что она даже, возможно, содержит местами океаны жидкой воды под своей поверхностью. Также эта карликовая планета является источником водяного пара, что удалось установить с помощью данных телескопа "Гершель".
Масса Цереры в 6 тысяч раз уступает массе Земли и составляет около 4 процентов от массы Луны.