Уникальная фотолетопись начинается с петербургского дагерротипа конца 1840-х годов и завершается фотографией, запечатлевшей Л.Н. Толстого с женой Софьей Андреевной в годовщину их свадьбы в 1910 году.
В пору молодости Толстого искусство фотографии только начинало развиваться. Облик молодого Толстого отражен на дагерротипах (это зеркальные отпечатки на посеребренных металлических пластинах) 1849 и 1854 годов.
К концу жизни писателя появились фотоаппараты, способные моментально снимать кадры, в том числе - цветные. В канун 80-летия Толстого появляется его первый и единственный цветной фотопортрет, сделанный С.М. Прокудиным-Горским.
С ростом популярности Толстого росло и количество фотографий. Его фотографировали представители известных фотофирм, корреспонденты русских и зарубежных газет и журналов. Государственный музей Л.Н. Толстого хранит самое полное собрание фотографий Толстого (около 12 тысяч экземпляров).
В 1870-е годы упорное занятие литературным трудом и хозяйством не способствовало публичности Толстого. Автор романа "Анна Каренина" предстает перед нами на нескольких фотографиях И.Г. Дьяговченко и М.М. Панова.
Большинство фотопортретов писателя в последующие 1880-1890-е годы делались по инициативе Софьи Андреевны Толстой. Ведущее место занимают сотрудники фирмы "Шерер, Набгольц и Ко", снимавшей Толстого и его семью на протяжении почти четверти века.
В конце 1890-х годов появляется множество любительских снимков писателя, например, соседа по имению князя С.С. Абамелека-Лазарева, друга семьи М.А. Стаховича, С.А. Толстой, сына писателя Ильи Львовича и многих других. Вот только несколько сюжетов снимков в 1890-е годы: Толстой на сенокосе с яснополянским крестьянином; Толстой составляет списки голодающих в Бегичевке Рязанской губернии; он же в своем кабинете за чтением, за письменным столом, среди родных и гостей; в непринужденной обстановке - в беседах и прогулках по Ясной Поляне, в других местах.
В 1903 году на празднование 75-летнего юбилея Толстого его сын Илья Львович пригласил в Ясную Поляну своего друга и фотографа Ф.Т. Протасевича, сделавшего великолепные снимки юбиляра, его семьи и гостей.
В последние годы жизни Толстой не любил фотографироваться и не особо жаловал представителей прессы, считая фотографирование пустой господской забавой. Репортерам приходилось проявлять большую настойчивость.
Огромный вклад в фотоколлекцию внесла жена писателя Софья Андреевна Толстая. Ее фотокамера фиксировала и важные события, и будничные, прозаические. На ее фотографиях мы видим Льва Толстого, занимающимся спортом, на отдыхе, в кругу семьи и гостей, с видными деятелями культуры; другие излюбленные сюжеты ее снимков - портреты детей и внуков, родственников, многочисленных гостей, пейзажи любимой ею Ясной Поляны, эпизоды повседневной жизни.
Особняком стоят снимки В.Г. Черткова, близкого друга и единомышленника Толстого. Он пытался выразить сложность духовного облика писателя. Моментальные аппараты дали возможность Черткову снимать целые серии одновременных крупноплановых портретов Льва Николаевича. Часть из них показана на выставке. Каждая "лента" таких снимков передает лицо Толстого в движении, в бесконечном разнообразии его выражения. Некоторые из фотопортретов работы Черткова по своей психологической точности могут соперничать с лучшими живописными и графическими изображениями писателя.
Молодых посетителей наверняка удивит факт, что есть "селфи" Льва Толстого. На выставке они найдут фотографию 1862 года с подписью: "Сам себя снял".