Агентство NASA опубликовало изображение крошечной луны Плутона - Кербера (Kerberos), переданное на Землю межпланетной станцией New Horizons на этой неделе. Таким образом, в распоряжении ученых оказался полный "семейный портрет" спутников карликовой планеты.
Изображение Кербера было составлено из четырех отдельных снимков, сделанных зондом New Horizons 14 июля 2015 года за семь часов до его исторического сближения с Плутоном, с расстояния 396,100 км от Кербера.
Анализ снимков показал, что поверхность спутника характеризуется высокой отражательной способностью. Она примерна такая же, как и у других маленьких лун Плутона, что указывает на то, что этот спутник, видимо, покрыт сравнительно чистым водяным льдом.
Кербер кажется еще меньше, чем ожидали увидеть ученые, и при этом обладает необычной формой, состоящей из двух долей (напоминает гантель), где большая из них составляет примерно 8 км в поперечнике, а меньшая - около 5 км. Как предполагают ученые, такая форма могла возникнуть в результате слияния двух небольших космических объектов.
Еще до того, как New Horizons приблизился к системе Плутона, ученые попытались "взвесить" Кербер, измерив его гравитационное влияние на соседние луны. Для этого были использованы данные, полученные телескопом "Хаббл". Воздействие от Кербера оказалось на удивление сильным, учитывая тусклость объекта. Поэтому исследователи даже предположили, что Кербер является относительно большим и массивным телом. А выглядит тусклым потому, что его поверхность покрыта темным веществом. Но на снимках Кербер предстал маленьким и обладающим яркой поверхностью.
"Наши прогнозы оказались почти безошибочны в отношении других небольших спутников, но к Керберу это не относится", - признал астроном Марк Шоуолтер из калифорнийского Института SETI в Маунтин-Вью.
Кербер был открыт при обследовании неба телескопом "Хаббл" 28 июня 2011 года. Орбита спутника находится между орбитами Никты и Гидры. Период его обращения вокруг Плутона составляет примерно 32 дня.