Приключения армейцев с Невы в этом плей-офф, наверное, теперь войдут в хоккейные учебники. Потому что когда молодой тренер, первый год работающий с командой, уже после первого матча отправляет домой капитана и главную звезду - это событие само по себе нетривиальное. А если учесть, что после "выведения из состава", как официально формулируется произошедшее с Ильей Ковальчуком, команда заиграла совершенно иначе и штампует одну победу за другой, то решение рулевого СКА Сергея Зубова и вовсе выглядит единственно верным.
Откровенно говоря, в перспективы армейцев обыграть "Локомотив" мало кто верил. Слишком уж нестабильны были питерцы в этой "регулярке", тогда как "железнодорожники" производили впечатление отлаженной и монолитной машины. Первую встречу серии ярославцы, как и ожидалось, выиграли, пусть и в овертайме. Что произошло после нее, наверное, мы в точности никогда не узнаем. Но по факту вечером следующего дня Илья Ковальчук в одиночестве вернулся в Санкт-Петербург на поезде. Теперь самый ценный игрок прошлогоднего плей-офф фигурирует исключительно в качестве зрителя на трибунах. Комментарии из клуба на этот счет поступали крайне скупые - "тренируется индивидуально". Официальных причин этого решения тренеров, по сути, озвучено не было. А неофициально поползли слухи, что в СКА Илья больше играть не будет.
Вывод Ковальчука, разумеется, повлек за собой перестановки в сочетании звеньев у питерцев. Результаты этих изменений получились практически идеальными. Следующий матч в Ярославле армейцы выиграли 3:2, после чего на площадке СКА "Локомотив" вообще не смог забросить ни одной шайбы, уступив два матча - 0:3 и 0:1. Соответственно, вчерашний домашний поединок для "железнодорожников" был из категории "отступать некуда". Вот только перестроить игру "Локо" другому молодому тренеру Алексею Кудашову, как выяснилось, не удалось.
Удаление Андрея Локтионова стоило ярославцам дорого - Вадим Шипачев, получивший капитанскую нашивку вместо Ковальчука, на 16-й минуте броском с острого угла вывел гостей вперед, использовав это большинство. Каким образом хозяева планировали ситуацию изменить, осталось загадкой - во втором периоде они нанесли всего четыре броска в створ ворот Коскинена. А гол Бучневича на 37-й минуте поставил "Локо" на край пропасти - 2:0. Отойти от нее ярославцы, как ни старались, не сумели. Третий период они провели активнее, но этого не хватило даже для того, чтобы попросту забить. Микко Коскинен третий подряд матч плей-офф отыграл на ноль, что иначе как выдающимся достижением не назовешь. СКА таким образом побеждает в этой серии легко и изящно - 4:1. И теперь может немного отдохнуть в ожидании второго раунда. Ну а главный вопрос теперь - станет ли Сергей Зубов возвращать Ковальчука, или для звездного форварда этот плей-офф закончен?
Напомним, что помимо СКА в полуфинал Западной конференции досрочно пробились московские ЦСКА и "Динамо". А накануне компанию им составил омский "Авангард", с общим счетом 4:0 завершивший серию с нижнекамским "Нефтехимиком". Решающий матч завершился аж в третьем овертайме, где на 103-й минуте Денис Паршин принес "ястребам" победу - 3:2.