Этот раунд - уникальный в истории мирового футбола. Впервые заявки для участия в отборе подали все 208 членов Международной федерации футбола (ФИФА), за исключением России, которая на правах хозяйки освобождена от отборочного турнира. При этом команды Зимбабве и Индонезии были исключены из числа этих сборных из-за нарушений их федераций правил ФИФА.
Откровенно говоря, самые интересные события на данный момент разворачиваются в Южной Америке, где выступают сразу три четвертьфиналиста предыдущего чемпионата мира - Бразилия, Колумбия и Аргентина. Пока фавориты все еще находятся в поисках лучшей формы, на лидирующие позиции отборочного турнира неожиданно вышли эквадорцы. Футболисты Густаво Кинтероса преподнесли самую громкую сенсацию текущего цикла: в первом туре в гостях была обыграна сама Аргентина (2:0). На этом эквадорцы не остановились и чуть позже победили дома Уругвай (2:1). Успехи этой сборной во многом связаны с бывшим игроком московского "Локомотива" Фелипе Кайседо: нападающий с четырьмя мячами делит первое место в списке лучших бомбардиров отборочного цикла с парагвайцем Дарио Лескано.
В отличие от Кайседо и его команды, в тени по-прежнему находятся две главные звезды латиноамериканской зоны - Лионель Месси и Неймар. Аргентинец забил первый мяч за сборную с лета прошлого года, реализовав пенальти в игре с Боливией (2:0). А в недавнем матче с Чили Лионель установил собственный антирекорд: впервые за 117 матчей Месси ни разу не пробил по воротам. Что, впрочем, не помешало "альбиселесте", как называют аргентинцев на родине, победить действующих обладателей Кубка Америки со счетом 2:1. Но даже этот результат не спас Месси от шквала критики, который обрушился на него со стороны болельщиков. Уже не первый год фанаты недовольны тем, как Месси играет за сборную, хотя сам Лионель неоднократно говорил о том, что наивысшим достижением для него в карьере станет победа на чемпионате мира.
Схожая ситуация у партнера Месси по "Барселоне" - Неймара. Техничный бразилец проводит отличный сезон в клубе, но в национальной сборной его игра не столь убедительна. Неймар пропустил первые матчи отборочного цикла из-за красной карточки на Кубке Америки. Возвращение 24-летнего форварда после отбытия наказания триумфальным не назовешь: в трех играх Неймар не забил ни одного мяча. Более того, во встрече с Уругваем на прошлой неделе, в которой бразильцы упустили преимущество в два гола (2:2), Неймар схлопотал желтую карточку и пропустил матч с Парагваем, в котором одна из лучших сборных мира спаслась от поражения уже в компенсированное время (2:2). От критики болельщиков нападающего защитил его одноклубник по "Барселоне" Дани Алвес.
"Нельзя ожидать, что за сборную он будет играть так, как за "Барселону". В национальной команде не та философия, что у клуба", - отметил Алвес.
Кого слова Алвеса точно не впечатлили, так это наставника бразильцев Карлоса Дунгу. Он уже заявил о том, что для него нет незаменимых и что даже Неймар может оказаться на скамейке запасных. Недовольны самым звездным бразильцем и бывшие игроки этой сборной, в частности, экс-защитник "Барселоны" Жулиано Беллети.
"Схема игры команды заточена под Неймара. Он волен делать все что ему вздумается, потому что у главного тренера нет никакой власти над ним. Он действует то слева, то справа. Это не нравится Виллиану и Дугласу Косте, но Дунга стоит на бровке и молчит. Он просто не хочет ничего говорить одному из ведущих футболистов мира", - отметил Беллети.
В отсутствие Неймара шанс может получить лидер питерского "Зенита" Халк, который в сборной остается на вторых ролях. В игре с Парагваем 29-летний бразилец появился на поле во втором тайме, но ничем особенным не запомнился.
Что касается турнирного положения, то пятикратные чемпионы мира идут на шестом месте с девятью очками. Напомним, четыре лучшие латиноамериканские сборные выйдут в финальную часть чемпионата мира напрямую, а пятая команда сыграет стыковые матчи с представителем Океании.
Тем временем в зоне КОНКАКАФ отборочный турнир в самом разгаре. После трех предварительных раундов 12 лучших сборных были разбиты на три группы. Две лучшие команды из каждого квартета выйдут в пятый раунд, где будет проведен двухкруговой турнир. Три сильнейшие сборные получат прямую путевку на ЧМ-2018, а четвертая команда встретится в плей-офф с представителем Азиатской группы. После четырех туров в зоне КОНКАКАФ ближе всех к выходу в пятый раунд находятся Мексика, Коста-Рика и Тринидад и Тобаго. Вторыми в группах идут Гондурас, Панама и США.
В Азии сразу 40 команд, разбитые на восемь групп, участвуют во втором раунде. Из них в заключительный третий раунд пройдут 12 сборных, которые будут поделены на две группы, в которых будет проведен двухкруговой турнир. Две лучшие команды из каждой группы напрямую выйдут на первенство планеты. Сборные, занявшие третьи места, сыграют между собой два матча, по итогам которых победитель встретится в плей-офф с представителем КОНКАКАФ.
От Африки на чемпионат мира отправятся пять команд, а от Океании - максимум одна. Отборочный турнир в Европе стартует в сентябре 2016 года. 52 команды были разделены на девять групп, в рамках которых будет проведен двухкруговой турнир. Победители групп напрямую выйдут на чемпионат мира. Лучшие из восьми сборных, занявших вторые места, будут поделены на пары, в которых будут проведены стыковые матчи - одна дома, вторая в гостях. Четыре победителя этих игр также выйдут на первенство планеты.