Их эволюция началась с Dornier Do X - построенного в 1929 году 40-метрового самолета-амфибии. По размаху крыла (48 метров) немецкий аэроплан сравним с российским стратегическим ракетоносцем Ту-95. В воздух самолет поднимали 12 винтовых двигателей, расположенных попарно, для передвижения по воде в нижней части фюзеляжа имелся гребной винт. Оборотами моторов управлял бортинженер из отдельной кабины, команды от летчика он получал по телефону. Do X совершил демонстрационный полет со 169 пассажирами на борту, несколько перелетов в Африку и Америку - для дозаправки самолет приводнялся в Атлантический океан, - но в серию не пошел из-за невысоких характеристик.
В 1935 году во Франции совершил первый полет шестимоторный гидроплан Latecoere 521, установивший несколько мировых рекордов в своем классе. До начала Второй Мировой войны летающая лодка "Lieutenant de Vaisseau Paris" успела совершить четыре регулярных рейса в Нью-Йорк. Полет занимал 34 часа и проходил в окружении изысканной роскоши. На нижней палубе "Лейтенанта" находились шесть отдельных кают с собственными ванными, салон, бар и кухня. Пассажиры эконом-класса размещались выше. В 1944 году амфибию сожгли немцы при отступлении.
Следующего гиганта построили в 1942 году в США, это был дальний океанский патрульный самолет Martin JRM Mars, прозванный на флоте "Летающим дредноутом". Этот крупнейший в мире серийный гидросамолет эксплуатируется до сих пор - единственный из пяти оставшийся в строю экземпляр тушит лесные пожары в Канаде.
Построенный после войны Latecoere 631 запомнился авиакатастрофой 1948 года. Шестимоторная амфибия "Lionel de Marnier" выполняла рейс с Мартиники в Порт-Этьен, на борту находилось 52 человека. Около полуночи 1 августа самолет подал сигнал бедствия, через два дня американский корабль нашел в волнах несколько обгоревших обломков. 9 августа спасательная операция была прекращена, экипаж и пассажиров самолета объявили погибшими, а Air France прекратила эксплуатацию гидроплана.
Еще один французский самолет Sud-Est SE.200 Amphitrite был создан перед Второй Мировой войной для трансатлантических перелетов. Вместе с Францией немцы захватили все четыре построенных образца и переправили их на Боденское озеро. Первый уничтожили во время налета английские бомбардировщики, американские ВВС разрушили второй и сильно повредили остальные. Один экземпляр 40-метрового гидроплана после войны все-таки удалось восстановить - он совершил несколько полетов и окончательно погиб при жесткой посадке в 1949 году.
В 1934 году совершила первый полет советская летающая лодка Ант-22 (Мк-1). Самолет создавался для нужд ВМФ - его предполагалось использовать для дальней морской разведки, сопровождения флота, бомбардировки баз и укрепрайонов. Кроме того, двухфюзеляжный Ант-22 мог перевозить крупногабаритные грузы: малые подводные лодки и торпедные катера.
Самым тяжелым в истории гидропланом считается немецкий Blohm&Boss VB238. Он строился в расчете на четыре 24-цилиндровых (!) дизельных двигателя суммарной мощностью 10 тысяч лошадиных сил. Однако чудо-дизели так и не были созданы, пришлось поставить шесть моторов попроще. Самолет был вооружен 16 пулеметами в четырех башнях и двумя 20-миллиметровыми пушками.
А самую большую летающую лодку создали в США. Hughes H-4 Hercules имел размах крыла 90 метров, взлетную массу 180 тонн, восемь моторов с 5-метровыми пропеллерами и прозвище "Еловый гусь" из-за деревянной конструкции. Правда, выклеен гидроплан из березовой фанеры. Предназначенный для доставки 170 пехотинцев в полном снаряжении Hercules цел до сих пор - в авиационном музее Макминнвилля, штат Орегон его ежегодно посещают около 300 тысяч туристов.
Британия отметилась в фильме тяжелым гидропланом Saunders-Roe SR.45 Princess. Первый полет 10-моторная лодка совершила в 1952 году, всего было построено три самолета. Внутренние винты гиганта (по два с каждой стороны) были соосными, как у Ту-95. Предназначалась "Принцесса" для трансатлантических перелетов. Фюзеляж делился на две палубы и вмещал до 105 человек в комфортабельных каютах. Однако после войны авиаперевозчики потеряли интерес к тяжелым гидропланам - с перелетами между Европой и США успешно справлялись и обычные самолеты. В 1967 году все три SR.45 разобрали на металлолом.
В марте 2016 года командование Черноморского флота России заявило о принятии на вооружение многоцелевых самолетов-амфибий А-40 "Альбатрос". Реактивные гидропланы КБ Бериева были разработаны на закате советской эпохи, первый полет 45-метровый "Альбатрос" совершил в 1986 году. Затем о проекте забыли: надолго, но не навсегда. Помимо основных турбореактивных двигателей А-40 имеет два ускорителя в задней части гондол шасси, они применяются только при взлете с воды. На текущий момент "Альбатрос" является крупнейшим гидропланом в мире.