Астрономы стали свидетелями начала конца древней кометы, открытой в 2010 году.
Телескоп "Хаббл" сделал одни из самых четких и подробных снимков процесса распада кометы под названием 332P/Ikeya-Murakami (или Comet 332P), жить которой осталось, по оценкам ученых, примерно 150 лет, что по космическим меркам просто мгновение.
Обсерватория вела наблюдения за этой небесной странницей на протяжении трех дней в январе 2016 года, сообщает NASA. За это время в кадр удалось поймать 25 крупных глыбин, состоящих из смеси льда и пыли, которые весьма неторопливо отдалялись от своей "хозяйки".
В момент, когда "Хаббл" делал съемку, бывшая обитательница пояса Койпера находилась более чем в 240 млн км от Солнца, чуть позади орбиты Марса. От Земли ее отделяло расстояние примерно в 107 млн км.
Как показали наблюдения, выброс вещества с кометы, возраст которой оценивается примерно в 4,5 млрд лет, провоцируется ее быстрым вращением. Оторвавшиеся осколки образовали след протяженностью примерно в 5 тысяч км.
Проведенные наблюдения дают представление о нестабильном поведении комет по мере их приближении к Солнцу, говорят исследователи.
"Известно, что кометы порой разрушаются, но мы многого не знаем о том, почему и как это происходит, - говорит ведущий исследователь Дэвид Джевитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. - Проблема в том, что это происходит быстро и неожиданно, поэтому у нас не так много шансов получить полезную информацию". По его словам, благодаря фантастической камере "Хаббла" ученые не только смогли рассмотреть даже небольшие обломки кометы, но и понаблюдать за их изменениями в динамике.
Трехдневные наблюдения показали, что осколки кометы становятся яркими или тусклыми в зависимости от того, падает солнечный свет на ледяные участки их поверхности или нет. Все эти ледяные остатки составляют примерно 4 процента от родительской кометы, а их размер варьируется примерно от 20 до 60 метров. Установлено, что осколки расходятся друг от друга со скоростью несколько миль в час.
На основании данных "Хаббла" ученые пришли к выводу, что солнечный свет нагревает комету, в результате чего с ее поверхности вырываются струи газа и пыли. Поскольку ядро ледяной путешественницы очень мало, эти джеты действуют наподобие ракетных двигателей, ускоряя вращение кометы. Это приводит к тому, что от кометы отделяются фрагменты вещества, дрейфующие в космическое пространство.
Предположительно, в 2012 году комета пережила разделение на две части. "Хабблу" удалось разглядеть крупный кусок поблизости с кометой, который мог быть первым "залпом" предыдущего выброса вещества. Судя по ее размеру, Comet 332P полностью распадется после еще 25 подобных "вспышек", что произойдет примерно через 150 лет.