Николай Лазарев начинал свою карьеру, когда ему еще не было 20, на подмостках Театра русской драмы в Риге. Затем перебрался в Москву и поступил в школу-студию МХАТ. Учился вместе с Александром Лазаревым (актеров многие до сих пор ошибочно считают за братьев), Анатолием Ромашином, Татьяной Лавровой. Выпуск 1959 года - это вообще целая плеяда талантливых деятелей театра и кино.
Дебютировал 22-летний Лазарев на большом экране в роли великого художника Василия Сурикова в одноименном фильме. Отзывы критиков были лестные - многие до сих пор считают, что это одна из самых сильных работ актера. Но в дальнейшем Лазарев снимался в основном в эпизодах. Так, советскому зрителю он запомнился в роли разведчика, устроившего Штирлицу свидание с женой в берлинском кабачке. Другие с теплотой вспоминают жуликоватого "Котю" из серии про "знатоков". Снимался Лазарев и в "Тишине", "Хождении по мукам", "Однажды двадцать лет спустя", "Отцах и дедах". В перестройку в дважды вживался в образ Андрея Вышинского, государственного обвинителя времен Сталина ("Сталин" и "Враг народа - Бухарин"). Затем был "Турецкий гамбит" и роль императора Александра II.
Во второй половине 90-х и начале нулевых Евгений Лазарев перебрался в Лос-Анджелес и работал, в основном, с голливудскими режиссерами. В американском боевике "Святой" с Вэлом Килмером он сыграл президента России Карпова, а в комедии "Розовая пантера-2" со Стивом Мартином - и вовсе Папу Римского.
Но настоящего Лазарева, по словам его коллег, можно было увидеть только в театре. Именно сцене Евгений Николаевич отдал весь свой талант, посвятил большую часть жизни. Театр имени Маяковского после МХАТ стал для Лазарева вторым домом на 20 лет. Здесь он сыграл свои лучшие роли - от Ковальского в "Трамвай "Желание"" до Лютого в "Жизни Клима Самгина". В 1984 году стал режиссером в театре на Малой Бронной, а затем ушел в Моссовет.
Хотя в 90-е Лазарев покинул Россию, перебравшись в солнечный Лос-Анджелес, в интервью он не уставал повторять: "Америка - это только работа". Играя "русских" в американском кино, Лазарев всегда заботился о том, как будет восприниматься его персонаж. По мнению актера, от этого зависело то, как будет иностранный зритель воспринимать и Россию. Не бросил Евгений Николаевич и театр - в США и Мексики он ставил, в основном, русскую классику - "Дядю Ваню", "Чайку" и другие пьесы Антона Павловича Чехова. В последние десять лет активно преподавал - вел режиссерский курс в Школе киноискусств Университета Южной Калифорнии. В одном интервью даже жаловался, что Марлон Брандо "уводит" у него учеников. В начале двухтысячных стал членом Американской гильдии актеров.
За полтора месяца до своей кончины Лазарев вместе с женой вернулся в Москву. Как рассказал журналистам сын, Николай Лазарев, его отец хотел быть ближе к семье - к детям, внучке. Однако здоровье подвело.