Космический зонд NASA Cassini стал первым научным аппаратом, вошедшим в пространство между Сатурном и его кольцами.
Максимальное сближение со второй по величине планетой Солнечной системы - завершающий этап 20-летней миссии зонда. Он совершил первый из 22 запланированных проходов между Сатурном и его окружением, передав на Землю полученную информацию - например, фотографии мощнейшего урагана в атмосфере планеты.
При проходе за кольцами аппарат находился от них всего в 300 километрах, скорость его полета составила 124 тысячи километров в час. Чтобы уберечься от возможных столкновений с частицами колец, Cassini развернул одну из своих антенн, использовав ее как щит. После выхода из зоны колец антенна вновь была сориентирована на Землю и начала передавать данные.
Сигнал зонда идет до станции дальней космической связи в пустыне Мохаве 78 минут. С помощью Cassini ученые рассчитывают получить изображения с новых ракурсов и данные датчиков из зон, прежде не доступных человечеству.
Космический аппарат был запущен к Сатурну в 1997 году, через семь лет он достиг цели, став первым искусственным спутником планеты. С его помощью были получены новые свидетельства гидротермальной активности на Энцеладе, позволившие ученым предположить, что на спутнике Сатурна могут быть условия, пригодные для зарождения жизни.
Следующий проход между планетой и ее кольцами зонд совершит 2 мая, а в сентябре Cassini будет затоплен в атмосфере гиганта.