Последние данные, полученные зондом Cassini на орбите Сатурна, позволили ученым понять, почему кольца планеты не растворились в космосе еще много миллионов лет назад.
Математическая модель, которая учитывала химический состав и плотность веществ в кольцах, убедительно показывала, что при любых условиях они должны были либо вылететь за пределы орбиты в открытый космос, либо, наоборот, сколлапсировать на поверхность газового гиганта. Ученые выдвигали разные гипотезы относительно феномена, но все они не укладывались в расчеты. Снимки и научные данные с Cassini же доказали, что причина в семи спутниках Сатурна, которые летают рядом с кольцами и внутри них (Пан, Атлас, Прометей, Пандора, Янус, Эпиметей и Мимас).
Выяснилось, что во время пролетов по орбите эти объекты стабилизируют два внешних кольца, которые содержат в себе больше всего льда, обломков метеороидов, космической пыли и газа. Спутники, которые также обладают ощутимой гравитацией, своим движением замедляют скорость вещества в кольцах, и это позволяет поддерживать равновесие частиц. Вероятно, раньше кольца были больше, однако много миллионов лет назад эта система пришла в равновесие.
Кроме того, при помощи зонда ученым удалось исследовать состав газа между планетой и кольцами. Оказалось, что в верхней атмосфере Сатурна происходят более сложные процессы, чем считалось ранее. Оказалось, что молекулы из колец постоянно опускаются на атмосферу планеты. И хотя некоторые ученые это предполагали, никто не рассчитывал найти там более сложные соединения, чем вода. Прибор же обнаружил молекулы метана и некоторые другие вещества.
Однако у ученых остается еще много вопросов. Например, до сих пор неясно, наклонена ли магнитная ось гиганта по отношению к оси вращения. А без этих данных невозможно определить точную продолжительность дня на планете.
- В собранных данных остается большой простор для исследований, - говорит ученый из Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии Линда Спилкер. - В некотором смысле, работа над изучением Сатурна только началась.
Добавим, что Cassini уже завершил свою миссию. 15 сентября он передал на землю последние данные и на скорости 113 тысяч километров в час сгорел в плотных слоях атмосферы газового гиганта. За 12 лет работы зонд собрал огромный массив данных, которые сейчас анализируют ученые. Как сообщили в NASA, детальные результаты последних исследований будут опубликованы завтра, 18 октября, в "Астрофизическом журнале".
Планета Сатурн