Салтыковой принадлежали 600 крепостных душ. Она до смерти замучила 75 человек: людей пороли, жгли каленым железом, привязывали на морозе голыми, вырывали волосы у женщин. Склонность к изощренной жестокости развилась в ней после смерти мужа, судя по всему, женщина была ненормальна. Современные психиатры ставят ей диагноз "эпилептоидная психопатия", - связана с повышенной раздражительностью и приступами неконтролируемого гнева.
На Салтыкову писали доносы, ее влиятельная родня не давала им хода. Екатерина II, европейка и человек Просвещения, назначила над ней следствие - процесс должен был стать показательным.
В России того времени было чрезвычайно широко распространено насилие. За пределами больших городов полиции не было. Богатые помещики тиранили не только крепостных, но и соседей-дворян. В глухих углах встречались и помещичьи банды - господа грабили во главе своих дворовых. Пушкинский "Дубровский" не романтический вымысел, но его действие отнесено в несвойственную сюжету александровскую эпоху. Во времена Анны Иоанновны или императрицы Елизаветы обобранный соседом дворянин, сколотивший из своих крепостных шайку, никого бы не удивил. От насилия не спасали ни социальный статус, ни чин.
Нравы описаны в "Старых годах" Мельникова-Печерского:
- Что-о? - крикнул князь и ногами затопал. - Да как ты смел, пащенок, холопский свой нос ко мне совать?.. От кого прислан?.. От воеводы-шельмеца аль от губернатора-мошенника?.. А тебя!.. Плетей!..
- Уймись, - говорит майор. - Со мной шкадрон драгун, а прислан я не от воеводы, а из тайной канцелярии, по именному ее императорского величества указу...
Только вымолвил он, всем телом затрясся князь. Схватился за голову да одно слово твердит: "Ох, пропал... ох, пропал!.."
Нравы провинциального дворянства были дикие. Когда Пугачев вступил в помещичьи края, многие дворяне начали сводить счеты, убивая соседей и разоряя их имения, благо это можно было свалить на бунтовщиков.
Пушкин не зря писал, что "правительство все еще первый европеец в России": Екатерина II пыталась изменить страну. Наказание, наложенное императрицей на Салтыкову, позорный столб и пожизненное заточение в земляной норе, внушали ужас, но это была воспитательная мера. Помещиков-садистов начали отдавать под суд, их имения забирали в опеку.
Вслед за порядком шло смягчение нравов. В книге историка-клиометриста Бориса Николаевича Миронова "Благосостояние населения и революции в имперской России" говорится о жестоком крепостнике, после каждой поездки за границу менявшему нагайку на более тонкую.
Салтыкова убила больше десятой части своих крепостных, и те не пытались сопротивляться, но в середине следующей эпохи крестьяне сообщили своему барину, который ввел было право "первой ночи", что они разберутся с ним по-свойски. Тот побушевал, но пошел на попятную. Это и подготовило отмену крепостного права: дворяне не могли и не хотели управлять по-старому. А крестьяне больше не собирались так жить.
В эпоху Дарьи Салтыковой об этом не приходилось и мечтать: перемены подготавливались медленно. Порой они насаждались палкой. Андрей Тимофеевич Болотов, литератор, просветитель и экономист, отучал разбойничавших на дорогах крестьян, моря их жаждой, сажая в горячую баню, кормя соленой рыбой и не давая пить. По его словам, так он воспитал в них примерную честность.
А императрица Екатерина пыталась перевоспитать дворян. Поставленная к позорному столбу с надписью над головой "Мучительница и душегубица" родственница московского градоначальника, столбовая дворянка Дарья Салтыкова послужила для них хорошим примером.
В юности Дарья слыла красавицей. Благодаря кинематографу (драма "Кровавая барыня" - на фото) у нас сложилось представление о ее внешности. Но как она выглядела на самом деле - неизвестно. Достоверного портрета не сохранилось. А слыть красавицей и быть таковой на самом деле - это разные вещи.