Эти поединки любителей интриг и неожиданностей едва ли вызвали большой интерес. Хотя бы потому, что в них по две лучшие команды от каждой конференции принимали клубы, занявшие 7-8-е места. Понятно, что здесь фавориты были очевидны. И оставалось только документально зафиксировать их превосходство. На Востоке это получилось почти буднично.
Вряд ли кто-то перед началом сезона мог предсказать, что лучшими командами Восточной конференции окажутся "Автомобилист" и "Барыс". От уральцев, конечно, прорыва ждали - команда хорошо поработала на трансферном рынке, а у ее руля встал очень перспективный тренер Андрей Мартемьянов. Но все равно выступление клуба из Екатеринбурга иначе как сенсацией не назовешь. Выдав со старта рекордную в своей истории победную серию, "Автомобилист", пусть и не без временных спадов, докатил до финиша "регулярки" на первом месте в конференции.
На старте Кубка Гагарина екатеринбуржцы получили в соперники географических соседей - челябинский "Трактор". Клуб амбициозный, с большими традициями. Но в этом сезоне скорее разочаровавший. "Трактор" с трудом пробрался в плей-офф. Если бы не провальный старт "Сибири", еще не известно, кто бы из этих команд оказался в кубковой восьмерке.
Разумеется, в плей-офф не всегда записные фавориты свой статус подтверждают. Но пока в этой паре интриги не проглядывается. Два гола Доуса и Секстона в большинстве, забитые в первом периоде, отправили "Трактор" в глубокий нокдаун. А Голышев на старте второй 20-минутки оппонента добил окончательно . В дальнейшем "Автомобилист" спокойно довел дело до "сухой" победы 3:0. Кстати, "Трактор" не может забить екатеринбужцам в третьем матче подряд.
Главный тренер "Авто" Андрей Мартемьянов, комментируя итоги встречи, не согласился с тезисом журналистов о том, что с середины второго периода его команда сознательно "сушила игру". "Нет, ни в коем случае. Соперник активизировался, ему отступать было некуда - надо было забивать голы, чтобы остаться в игре, поэтому мы отыграли от обороны. Это плей-офф, впереди еще, возможно, длинная серия. Мы действуем по игре, как надо", - подчеркнул Мартемьянов.
Что касается второй команды Востока "Барыса", то его взлет и вовсе может показаться удивительным. Казахстанцы в прошлом сезоне остались без плей-офф, да еще и лишились многолетнего лидера Найджела Доуса - канадский форвард перебрался как раз в "Автомобилист". Но ключевым кадровым решением для астанинцев стало приглашение на должность главного тренера Андрея Скабелки. Он в свое время пошумел с "Сибирью". Теперь со Скабелкой выдающуюся "регулярку" выдал "Барыс". Получивший в первом раунде команду, которую Андрей Владимирович когда-то тоже тренировал - нижегородское "Торпедо".
"Барыс" довольно скверно провел концовку "гладкого" чемпионата, проиграв три матча из четырех. Отчасти это объясняется календарем - астанинцы уступили на выезде в Хабаровске и Владивостоке, после чего успели побывать еще и в Китае. "Удалось нам все же выбежать из этой дальневосточной поездки", - сказал вчера Андрей Скабелка после того, как его команда добилась хорошего результата уже на уровне плей-офф.
У Скабелки по ходу игры с "Торпедо" наверняка был повод не раз вспомнить этот неудачный вояж на Дальний Восток. С нижегородцами ведь тоже начали неважно. Волжане повели в счете уже на 13-й минуте, когда большинство реализовал Саболич. Отыграться "Барыс" смог только на исходе второго периода, опять-таки при розыгрыше лишнего - отличился Петерсон. А после того как Боченски сразу после перерыва вывел хозяев вперед, астанинцы наконец заиграли так, как хотел того их главный тренер. "В третьем периоде прибавили в движении и в созидании", - заметил после сирены Скабелка. Преимущество "Барыса" вскоре увеличил Фрэттин, а в концовке Боченски оформил дубль и установил окончательный счет - 4:1.
Матчи Западной конференции ЦСКА - "Витязь" и СКА - "Спартак" завершились позже.