НАСА объявило в минувший четверг, что уникальный мир Титана, спутника Сатурна, - это следующий объект исследования американского аэрокосмического управления. Изучать поверхность спутника отправится беспилотный квадрокоптер с двойными винтами Dragonfly ("Стрекоза").
Задачей миссии, говорят в ведомстве, станет поиск возможных следов жизни, а также изучение условий, аналогичных тем, что были на Земле миллиарды лет назад: "Титан может дать подсказку, как могла возникнуть на нашей планете жизнь. Dragonfly будет исследовать разнообразные природные среды от органических дюн до дна кратера Селк".
"Стрекоза" будет запущена в 2026 году и, по планам NASA, достигнет спутника Сатурна в 2034 году. Ожидается, что летательный аппарат пробудет на поверхности Титана 2,5 года и пролетит за это время 175 километров, "почти вдвое больше расстояния, пройденного на сегодняшний день всеми марсоходами вместе взятыми".
Источником энергии Dragonfly будет многоцелевой радиоизотопный термоэлектрический генератор. Это та же технология, которая питала марсоход Curiosity.
Титан в десять раз дальше от Солнца, чем Земля, и поэтому там очень холодно - около минус 179 градусов. Но у него есть атмосфера, а на поверхности - реки, озера и моря. Однако они состоят не из воды, а из метана и этана. Кроме того, Титан окружен толстым слоем льда, под поверхностью которого находится океан, состоящий в основном из молекул воды. Таким образом, "Стрекоза" посетит мир, полный разнообразных органических соединений, которые являются строительными блоками жизни и могут рассказать нам о происхождении самой жизни", - говорится в заявлении ведомства.
Первые фотографии поверхности Титана удалось получить с помощью космического аппарата Cassini-Huygens. Аппарат, созданный в сотрудничестве NASA с европейскими космическими агентствами, запустили в космос в 1997 году, на орбиту спутника Сатурна он вышел в 2004 году. В 2005 году зонд "Гюйгенс" совершил посадку на Титане и исследовал атмосферу и поверхность спутника.
"Кассини" несколько раз "нырял" в разрыв между Сатурном и его кольцами и отправлял множество данных на Землю. Два года назад, в сентябре, его миссия закончилась, когда зонд сгорел в атмосфере Сатурна во время контролируемого cпуска.
Так что для полета Dragonfly накоплен большой объем информации, но в NASA пока не выбрали, на какой ракете будет запущен аппарат.