2 февраля 1930 года в окрестностях Ленинграда прошло первое испытание управляемого на расстоянии танка "Рено FT-17". Принцип действия телетанков был следующим: передаваемые по радио команды принимались установленной в танке специальной аппаратурой, которая при помощи сервоприводов приводила в действие рычаги и педали, управляющие бронемашиной.
"Это удивительный технологический подвиг для страны, которая [на тот момент] только недавно пережила волну модернизации", - сообщает издание We Are The Mighty.
К началу Советско-финской войны в 1939 году в РККА имелось два батальона танковых беспилотников. Огнеметные и пулеметные машины были созданы на базе танков Т-26. Внешне телетанки отличались от серийных наличием на башне двух бронированных стаканов, защищающих от разрушения выводы штыревых антенн. Для подготовки экипажей было создано специальное учебное заведение - Ульяновское училище особой техники.
Телетанки принимали участие в прорыве линии Маннергейма в 1939 - 1940 годах. Первый же опыт их боевого применения на Карельском перешейке показал, что из-за слабого бронирования они не могут выполнять поставленные перед ними задачи. Поэтому в Ленинграде на заводе имени Кирова разработали особую телемеханическую группу, предназначенную для подрыва противотанковых препятствий. Эти машины не имели башни, но обладали усиленным бронированием и ходовой частью. Однако в боевых действиях они принять участие не успели - война закончилась поражением Финляндии.
Во время Великой Отечественной войны один батальон телетанков был уничтожен под Ровно немецкой авиацией. Другой, базировавшийся под Ярославлем, принял участие в битве за Москву, но радиоборудование было снято и машины пошли в бой, управляемые экипажами. Впрочем, опыт применения телетанков не был забыт и оказался востребован.