Нападающий, в прошлом сезоне выступавший за "Даллас", не мог забить на протяжении 91 матча. А если считать плей-офф, то безголевая серия Ничушкина составила 102 матча. Из россиян до него рекордсменом был Андрей Назаров с 80 сухими играми подряд. Но от Назарова, считавшегося тафгаем, особых голевых подвигов и не ждали, тогда как в Ничушкине в свое время видели будущего элитного снайпера.
Вместо этого Валерий превратился в мем и стал поводом для бесконечных шуток по обе стороны океана. Удивительно, что парень не сдался. Хотя запросто мог все бросить и вернуться в Континентальную хоккейную лигу, где ему наверняка предложили бы солидный контракт, почет и уважение.
Однако Ничушкин предпочел бороться за свою репутацию в НХЛ. 24 ноября он прервал свою сухую серию, и теперь его не остановить. Любопытно, что не все за океаном сразу среагировали на метаморфозу, случившуюся с россиянином. Когда Валера в матче с "Торонто" (3:1) в меньшинстве перехватил шайбу и реализовал выход один на один, болельщики канадской команды негодовали, мол, пропустить от того самого Ничушкина - позор.
Сам Валера между тем продолжает забивать, как будто никакой безголевой серии не было и в помине. "Это хороший, ответственный в обороне игрок, который после долгой "засухи" почувствовал свою игру", - констатировал наставник "Колорадо" Джаред Беднар.
Свою очередную, уже пятую в восьми матчах шайбу форвард забросил "Калгари": продавил лучшего защитника прошлого сезона Марка Джиордано и в падении протолкнул шайбу в ворота. "Колорадо" уступил - 4:5, но к Ничушкину вряд ли могут быть вопросы. Свои 11 с небольшим минут форвард отработал на совесть. Во всяком случае у партнеров по команде претензий к россиянину нет.
"Он сейчас просто в огне, - поделился впечатлениями защитник "Колорадо" Мэттью Ньето. - Чувствуется, что парень уверен в себе. Быть с ним рядом сейчас очень интересно".