Пожалуй, главным героем экспозиции можно назвать образ Николая Чудотворца. Ему посвящена одна из жемчужин эрмитажного собрания - икона Святого Николы (начало XV века). Святитель правой рукой благословляет, а в левой держит закрытое Евангелие. Изображение фигуры и лика позволяют связать эту икону с новгородскими художественными памятниками XI-XIII веков. А круглая деревянная скульптура Николы Можайского, по городскому преданию, была создана жителями Можайска в память чудесного явления святителя во время защиты от неприятеля: не случайно в руке святого - обломок меча.
Самые древние иконы в экспозиции относятся к началу XIV века: лики изображенных святых (Спас Вседержитель, апостол Петр, Святитель Николай и пророк Илия) удивляют не только необычным композиционным решением, но и взглядом, выражением лиц.
В последней четверти XV века в Новгороде сложился особый извод житийных икон. Так называемые "клеймы" - сцены жизни святого или спасителя обычно отличались канонической устойчивостью. У новгородских иконописцев - все не так. Например, они заметно увеличивают число клейм за счет расширения "детского" периода Иисуса: здесь можно увидеть не только сцены Рождества и Крещения, но также редкий эпизод отказа младенца от молока матери по постным дням.
Вообще рассматривать мельчайшие подробности тех сцен, что запечатлел древнерусский художник в назидание малограмотным своим согражданам - словно считывать сюжеты тех "сериалов", что волновали умы и сердца наших предков. И умиляет, что технология передачи смыслов, в сущности, мало чем отличается от тех компьютерных игр, что спустя века будут занимать умы и сердца потомков. Вот икона, изображающая Страшный суд. Дорожка из белых кружочков, которая ведет из рая в преисподнюю, так и заставляет вспомнить те настольные игры, какими занимались когда-то и мы. Бросишь фишку - и ступай, преодолевай грехи: гордость, злоязычие, сребролюбие… Возможно, преодоление их и впрямь поможет перейти на другой уровень?
Надо сказать, что такое рассматривание мельчайших, тонко выписанных подробностей стало возможным благодаря уникальным витринам нового поколения, в которых представлены иконы. Памятники эти несколько десятилетий находились при низкотемпературном хранении с постоянно высоким уровнем влажности. Так как они чувствительны к любым, даже минимальным, температурно-влажностым изменениям, была применена технология двухступенчатой стабилизации и глубокой молекулярной очистки воздуха. Эрмитажные климатологи осуществляют мониторинг за состоянием климата в витринах круглосуточно, в режиме онлайн. Подобные технологии в России никогда прежде не применялись в масштабах целой экспозиции.
Особый раздел экспозиции составляют памятники, сохранившие имя автора. Несомненным шедевром признана "Богоматерь Казанская" прославленного царского иконописца Семена Ушакова. Так называемый "живоподобный стиль", в котором она выполнена, это попытка русских иконописцев приблизиться к европейской ренессансной живописи. А икона "Иоанн Богослов в молчании" - единственная известная подписная работа Нектария Кулюксина, талантливого иконописца Кирилло-Белозерского монастыря. Считается, что Нектарий писал эту икону для церкви села Нёнокса Архангелогородской губернии, уроженцем которого был сам. И создавал он икону "на помин своей души". В это невозможно не поверить, когда вглядишься в лик Иоанна - напряженный лик мыслителя.
Есть в экспозиции и элементы архитектуры храмов. Настоящий шедевр - Золоченые Царские врата начала 1680-х годов. Тончайшая резьба по дереву, ювелирное золочение... Этот чудесный артефакт поступил в коллекцию музея в 1944 году после временной выставки памятников истории и культуры, оставшихся в Эрмитаже после блокады.