Мшанки - это водные организмы-фильтраторы, внешне похожие на микроскопические кораллы. Они возникли в океане 490 миллионов лет назад (а, возможно, и раньше) и существуют до сих пор. Насчитывается более шести тысяч современных видов этих животных, еще 24 тысячи описаны как ископаемые.
- Эволюция мшанок шла под девизом: не можешь убежать - защищайся! - рассказывает профессор кафедры зоологии беспозвоночных Андрей Островский.
Профессор перечисляет несколько основных эволюционных инноваций Bryozoa: двух- или трехкратное приобретение наружного скелета, инкубация эмбрионов в выводковых камерах, защитный симбиоз с токсичными бактериями (они помогают выживать личинкам мшанок, делая их несъедобными), а также "колониальные органы", помогающие очищать поверхность от осадка и обороняться от агрессоров-микрохищников.
Некоторые бесскелетные мшанки ушли с поверхности дна в толщу грунта или в раковины моллюсков, научившись их сверлить, отмечают ученые. Кроме того, за миллионы лет эволюции мшанки приобрели разнообразные стратегии размножения, включая редчайший феномен - полиэмбрионию, когда из одной зиготы развивается более одного зародыша.
Исследователи подчеркивают, что такого разнообразия форм колоний, как у мшанок, нет ни в одной другой группе колониальных животных. Сред них существуют даже подвижные, способные передвигаться по дну.
- Это лишь часть новшеств, приобретенных мшанками в ходе эволюции, - заключает Андрей Островский. - Все вместе позволило Bryozoa выжить в череде глобальных природных катастроф и остаться крайне успешной, разнообразной и экологически важной группой животных в водоемах нашей планеты.
Результаты исследования опубликованы в научном журнале Biological Reviews.