Только на проектирование подлодки с повышенной глубиной погружения ушло 8 лет. Субмарина с корпусом из титанового сплава была полноценным боевым кораблем: на воду АПЛ К-278 проекта 685 "Плавник" была спущена в июне 1983 года. Большая часть ее погружений была связана с глубоководными исследованиями и экспериментами, но на счету были и боевые службы. При возвращении с третьей случился пожар, который в итоге погубил "Комсомольца": причин его никто не знает до сегодняшнего дня.
7 апреля в 11:02, когда в седьмом отсеке произошло возгорание. Сразу же появился первый погибший - вахтенный матрос. На АПЛ объявили аварийную тревогу, субмарина начала всплывать с 380-метровой глубины. Однако в результате пожара сработала аварийная защита паротурбинной установки, лодка потеряла ход.
Была подана команда продуть цистерны главного балласта. Это позволило продолжить всплытие, но стало поворотным пунктом для дальнейшего развития ситуации. Сжатый воздух из разорванного трубопровода под высоким давлением пошел в тот самый седьмой отсек, локальный пожар перерос в объемный. Система пожаротушения с огнем не справлялась.
На поверхности "Комсомолец" был уже в 11:16. В это время пространство внутри подлодки наполнялось ядовитым дымом, температура в некоторых отсеках была такой, что плавился металл. Сработала аварийная защита реактора, подключилась аккумуляторная батарея, экипаж попытался запустить дизель-генератор.
Первый сигнал об аварии АПЛ передала в 11:37. По всей видимости, из-за уже имеющихся проблем с оборудованием на суше он был принят и расшифрован только через 40 с лишним минут. На помощь подлодке вылетели несколько противолодочных самолетов Ил-38, к месту аварии пошла плавбаза "Алексей Хлобыстов".
Все это время экипаж боролся за живучесть "Комсомольца", командир был на связи с летчиками самолетов, находившихся в районе аварии. Через несколько часов лодка стала оседать на корму, моряки услышали приказ готовиться к эвакуации и покинуть отсеки. Были развернуты спасательные плоты, два из которых спустили на воду. Один из плотов перевернулся, второй отнесло в сторону. "Комсомолец" ушел на дно буквально на глазах, около шестидесяти человек оказались в воде.
Часть подводников, находившихся внутри подлодки, успела попасть во всплывающую спасательную камеру, но из-за разницы давлений после всплытия у нее сорвало люк: выбраться наружу живым смог лишь один моряк. Остальные, включая командира Ванина, погибли. На борт "Алексея Хлобыстова" подняли 30 выживших и 16 погибших. Тела некоторых подводников навсегда остались на глубине. Общее число жертв трагедии достигло 42 человек. Большая часть из них утонула или замерзла в водах Норвежского моря, несколько подводников скончались позже, уже на борту "Алексея Хлобыстова". Позже все находившиеся на борту К-278 в момент аварии были награждены орденом Красного Знамени.
"Комсомолец" до сих пор лежит на глубине свыше полутора километров. Специалисты пришли к выводу, что опасности она не представляет. Дата гибели "Комсомольца" - 7 апреля - официально стала Днем памяти погибших подводников.
В прошлом году в расследовании катастрофы открылся неожиданный поворот. О том, к каким выводам следствие в итоге пришло, и почему результаты той многолетней напряженной работы были негласно дезавуированы, читайте в нашем материале.