15 июля 1975 года с разницей в несколько часов в небо взмыли пилотируемые космические корабли - советский "Союз-19" и американский "Аполлон" - чтобы провести эксперимент по стыковке и созданию первого в истории единого международного орбитального комплекса.
Спустя двое суток советские космонавты Алексей Леонов и Валерий Кубасов встретились в стыковочном модуле с американскими астронавтами Томасом Стаффордом, Вэнсом Брандом и Дональдом Слейтоном. Стыковка состоялась, когда корабли пролетали над Москвой, а рукопожатие космонавтов произошло над Эльбой, что было очень символично в год 30-летия Великой Победы.
Важно подчеркнуть, что даже в период Карибского кризиса понимание общих задач и необходимости взаимодействия при исследовании космического пространства заставило ученых СССР и США преодолеть страхи "холодной войны". Первое соглашение о сотрудничестве в области мирного изучения космоса Академия Наук (АН) СССР и Национальное управление США по аэронавтике и космосу (NASA) подписали 8 июня 1962 г. Но реальное развитие эти намерения получили только в 70-х годах, когда начались первые консультации о проведении эксперимента по стыковке на орбите советского и американского пилотируемых космических кораблей.
Его история прослеживается в 29 документах, которые сейчас рассекречены Роскосмосом. Основанием для начала работ по программе совместного полета стало "Соглашение о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях", подписанное 24 мая 1972 года в Москве председателем Совета министров СССР Алексеем Косыгиным и президентом США Ричардом Никсоном.
Следующий по хронологии документ Министра общего машиностроения СССР С.А. Афанасьева предписывает Генеральному конструктору Центрального конструкторского бюро машиностроения (ЦКБМ) В.Н. Челомею, главному конструктору Центрального конструкторского бюро экспериментального машиностроения (ЦКБЭМ) В.П. Мишину и главному конструктору Научно-исследовательского института точных приборов (НИИТП) А.С. Мнацаканяну "в двухнедельный срок рассмотреть и решить вопрос об унификации систем поиска, сближения и стыковки космических кораблей типа 7К комплекса "Союз" и орбитальной пилотируемой станции "Алмаз". Это был первый шаг к созданию единой системы поиска и стыковки. Среди рассекреченных материалов можно найти приказы и протоколы совещания у Министра общего машиностроения СССР, письмо директора ЦНИИмаш Мозжорина Ю.А. в Научно-технический совет Министерства общего машиностроения с Заключением на эскизный проект ракетно-космического комплекса "Союз-М" и многую другую информацию.
За три неполных года советская промышленность создала, испытала и опробовала на орбите специальную модификацию "Союза" с агрегатом стыковки, совместимым с аналогичным устройством, установленным на американском "Аполлоне". Для запуска модифицированного корабля была разработана новая унифицированная ракета 11А511У (позже "Союз-У"), отличающаяся от ранее применявшегося носителя 11А511 ("Союз") улучшенными энергетическими характеристиками двигателей первой и второй ступени. В Подлипках был развернут Центр управления полетом (ЦУП), способный работать в сложной цепочке организации проекта и принимать делегации зарубежных специалистов и представителей прессы. Именно благодаря этим работам эксперимент завершился полным успехом.
Проект "Союз-Аполлон" дал мощный импульс для создания Международной космической станции, дальнейшему сотрудничеству стран в освоении космоса.