Космический телескоп оторвался от земли в рождественский день, взлетев с космодрома Европейского космического агентства в Куру, Французская Гвиана, в 7:20 утра по восточному времени на ракете Ariane 5. Преодолев звуковой барьер через 47 секунд после старта, Ariane 5 быстро выбралась из плотных нижних слоев атмосферы, сбросив по пути два встроенных твердотопливных ускорителя.
Ракета-носитель, построенная компанией Arianespace в рамках вклада ЕКА, стартовала в джунглях на северо-восточном побережье Южной Америки в облачном небе. Единственный двигатель Vulcain 2 на водородном топливе первой ступени отключился через восемь с половиной минут после запуска, и полет продолжался еще 16 минут на мощности криогенной второй ступени ракеты. Затем, через 27 минут после запуска, на высоте около 865 миль над восточным побережьем Африки космический телескоп Джеймса Уэбба был выпущен для самостоятельного полета со скоростью более 21 тысячи миль в час. Телескоп на протяжении четырех недель будет двигаться к пункту назначения во вторую точку Лагранжа, которая находится в четыре раза дальше от Земли, чем Луна.
"Это великий день не только для Америки, для наших европейских и канадских партнеров, но и для планеты Земля", - сказал администратор НАСА Билл Нельсон, выступая из Космического центра Кеннеди.
По данным американского интернет-портала Space News, NASA вложило в проект свыше 8,8 миллиарда долларов, ЕКА - 815 миллионов, включая стоимость ракеты и пуска, ККА - 165 миллионов долларов.