Вообще история такого рода заведений началась несколькими годами ранее, когда в 1701 году вернувшийся из зарубежных поездок Петра I основал Школу математических и навигацких наук - будущий Морской корпус и первое в стране учебное заведение для подготовки специалистов зарождавшегося в те времена военно-морского флота. Каждый следующий глава государства прибавлял к списку новые учреждения: при Александре I, например, были созданы Пажеский и Первый сибирский корпуса в Омске. И именно он повелел зачислять в кадетские корпуса не только дворянских детей, но и членов императорской фамилии, в том числе и цесаревичей. Всего в России в XVIII веке было основано четыре кадетских корпуса, в XIX веке еще двадцать два.
Мальчики из семей дворян, заслуженных офицеров и чиновников учились наукам и мастерству управлять государством в Меншиковском дворце на Васильевском острове. Позднее принимать в кадеты начали отпрысков и из других сословий.
По указу Анны Иоанновны в первом Кадетском корпусе изучали "науки разные: чтение и письмо, закон Божий, арифметику и геометрию, географию и историю, умение на конях скакать, танцы, языки иностранные и прочее". Учились юноши и работать руками - в корпусе были столярные мастерские.
Первое поколение кадет имело различный возраст и зачастую не умели писать и читать. Многие не желали учиться. Хорошим стимулом исправить отметки стало распоряжение 1737 года, согласно которому те, кто к 16 годам не освоит программу, будет зачислен в рядовые, вместе с безродными и малообразованными. Все изменилось, когда учебное заведение на Васильевском острове возглавил Иван Иванович Бецкой, один из самых образованных и влиятельных государственных деятелей, внебрачный сын последнего в русской истории боярина - соратника Петра I. При нем в кадеты начали принимать в 5-6 лет, обучение длилось до 20-летия юношей.
Тогда жизнь кадет хоть и подчинялась внутреннему уставу, в котором прописывался режим дня, но была относительно вольной. С приходом же в руководство в 1795 году Михаила Кутузова в расписании появилась военная дисциплина, уроки тактики. Даже деление на возрастные группы было упразднено - в структуре появились роты. Вести занятия стали офицеры. Они же отвечали и за физическое развитие юношей, и за их нравственное воспитание.
К. Зенденгорст. Из воспоминаний. Первый Санкт-Петербургский кадетский корпус. 1813-1825 годы:
За важные проступки виновные кадеты были заключаемы в тюрьму на неделю и более. Она состояла из небольшой отдельной комнаты, куда проникал слабый свет чрез небольшое окошечко с железной решеткой; в ней находились кровать и стол, прибитые к полу; кровать без соломенника, а вместо подушки были прибиты доски в наклонном положении; с виновного снимали мундир и надевали солдатскую шинель, и он находился на пище св. Антония: на хлебе и воде. Когда оканчивался срок заключения, ротный командир приходил в тюрьму, сопровождаемый четырьмя служителями с пучками розог, и заключенный подвергался жестокому телесному наказанию, всегда тщательно скрываемому от кадет.
М. Я. Ольшевский. Из воспоминаний. Первый Санкт-Петербургский кадетский корпус. 1826-1833 годы:
Ежедневная пища кадета состояла из следующего. Утром фунтовая булка, всегда хорошо выпеченная из белой пшеничной муки, но без всякого прибавления. Только с 1832 года начал даваться сбитень: кружка величиной в стакан в младших и в два стакана в гренадерской и первой ротах. На обед, смотря по времени года, давали щи кислые, ленивые и зеленые или супы перловый, манный, рисовый, гороховый и пюре картофельное с куском говядины; пироги с мясом, капустой, морковью, гречневой и пшенной крупой; разные соуса неизвестных наименований и приготовленные из неопределенных продуктов; жаркого, состоящего, смотря по дешевизне, из куска курицы, гуся или утки, а чаще куска простой говядины. По воскресным и праздничным дням прибавлялось к этому пирожное из заварного или слоеного теста, а также из пышек или хворосту.
Воспоминания о Первом кадетском корпусе Адриана Ивановича Борщова 25-й артиллерийской бригады капитана:
Любимой кадетской игрой на плацу была "лапта", кстати сказать, игра отличная, высокоспортивная и чисто-русская. Но в те времена она почему-то в обществе считалась слишком демократической… Крестьянские дети, мол, в нее играют! Заграничные игры - крокет, теннис, а также едва тогда нарождавшийся футбол считались более "фешенебельными"… Оригинальный курьез русской "светской" психологии той эпохи! Любимым зимним спортом кадет было катанье на коньках на плацу и две ледяные горы, с которых скатывались на "лубках". Большим развлечением были также "баталии" на снежках.
В XVIII-XIX веках Сухопутный шляхетский (Первый кадетский) корпус - не просто военно-учебное заведение, но, по словам выпущенного из него военного историка А. В. Висковатого (1804-1858), "колыбель славы многих героев и знаменитых мужей России".
И хотя среди вчерашних кадет было немало выдающихся личностей, не все они в итоге связали свою судьбу с военной службой, как, например, адмиралы Нахимов и Ушаков. Выпускниками кадетского корпуса были композиторы Скрябин и Римский-Корсаков, писатели Куприн и Даль.
После февральской революции 1917 года кадетские корпуса переименовали в гимназии военных ведомств, но образовательная и воспитательная программы, можно сказать, не изменилась. На тот момент в стране действовало 30 кадетских и 5 казачьих кадетских корпусов, расположенных по всей территории. А год спустя корпуса распустили...
Их новейшая история началась в первой половине 1990-х годов. Заведения появились в Москве, Новочеркасске, Новосибирске, Воронеже, Петербурге. Узаконили организации в 1997 году: президент Борис Ельцин подписал распоряжение о создании общеобразовательных учреждений - кадетских школ.