За памятник Александру III автору была определена пожизненная пенсия. Казалось, безбедная старость была обеспечена. Однако в 1917-м жизнь круто изменилась: "Живем мы так плохо, что сказать нельзя, голодаем, папа так истощал, что лежит в постели", - писала дочь скульптора Мария.
Вольноприходящий ученик
Примерно в километре от села Рыбницы параллельно ему и Волге растянула по пригорку свои избы деревня Свечкино, в которой 28 ноября 1838 года в семье крепостных крестьян Михаила Евдокимовича и Александры Евстафьевны Опекушиных родился будущий скульптор. В один из приездов Опекушин-старший, уезжавший на заработки в Петербург, забрал 12-летнего сына с собой. Хотел сделать из него помощника - пристроить на бронзолитейный завод, где работал модельщиком. Однако судьба распорядилась иначе. Знакомый отца известный скульптор Давид Иванович Иенсен, будучи преподавателем Рисовальной школы Общества поощрения художеств, определил мальчика в это учебное заведение. Успешно окончив его, талантливый выпускник продолжил освоение скульптурного дела в мастерской своего учителя. Откупившись от крепостной неволи за год до отмены крепостного права, чтобы поступить в Императорскую Академию художеств, учиться в ней Опекушин не будет. В академии он известен как вольноприходящий ученик академика Иенсена. Участвует в выставках, проводимых академией. Получив поочерёдно все академические награды и звания, в 1872 году Александр Михайлович удостаивается звания академика.
В этом же году включается в конкурс проектов памятника Пушкину для Москвы. Три года мучительных состязаний самых известных скульпторов того времени. В 1875 году проект под номером семь, выполненный Опекушиным, признаётся конкурсной комиссией лучшим.
"Около десятка альбомов пришлось заполнить изображениями Пушкина во всех его возрастах и видах, сделать больше тридцати проектов памятника из глины и пластилина, много карандашных рисунков. В течение нескольких лет ночи не спалось, как следует. В первых двух конкурсах участвовали известные скульпторы того времени. Сколько зависти было друг к другу. Каждый хотел быть автором памятника Пушкину. Газеты кричали наперебой. Было даже предложение отложить конкурс лет на 15-20. Но кто мог гарантировать, что тогда появятся более талантливые скульпторы?
Организаторы приняли решение третьего конкурса не проводить, а устроить соревнование между авторами лучших моделей. Моим соперником стал Пармен Забелло", - вспоминал позднее об этих годах скульптор.
Победил проект А. М. Опекушина под номером семь. Вскоре Александр Михайлович получил заказ на изготовление статуи поэта, а 6 июня 1880 года его бронзовый Пушкин был установлен в начале Тверского бульвара Москвы.
За что дают пожизненную пенсию
Опекушина по праву можно назвать петербуржцем. Почти 70 лет он прожил в городе на Неве. Здесь родились его дети. Здесь в феврале 1878 года справил новоселье в собственном доме на Каменноостровском проспекте, 52, а в нескольких десятках метров построил кирпичную мастерскую, в которой выполнил почти все свои произведения. Среди них памятники Александру Пушкину в Петербурге (1884), Кишинёве (1885) и подмосковном селе Остафьеве (1913), Михаилу Лермонтову в Пятигорске (1889), естествоиспытателю Карлу Бэру в Тарту (1886), генерал-губернатору Восточной Сибири Николаю Муравьеву-Амурскому в Хабаровске (1891), сахарозаводчику Ивану Харитоненко в г. Сумы (1889), Александру II в Московском Кремле (1898) и многие другие. Трудился в мастерской с раннего утра до позднего вечера. Домой приходил только поесть.
За памятник императору Александру III, установленному в 1912 году возле храма Христа Спасителя в Москве, Опекушину была определена пожизненная пенсия в размере трех тысяч рублей в год и пожалован чин действительного статского советника. Счёт в Государственном банке имелся. Казалось, безбедная старость обеспечена. Однако в 1917 году жизнь круто изменилась.
Стыдно не поддержать старика
"Бывают дни, а их очень много, что мы до 6 ч. вечера сидим голодные, денег не дают, продаем всё, что возможно, папа продал даже шубу, чтобы на что было прожить некоторое время, а теперь жить становится невыносимо. … Доктор советует везти их [сестёр] и папу в деревню, где есть молоко и хоть что-нибудь из продуктов, а то им грозит голодная смерть… Папа просит тебя, Коля, не подыщешь ли ты нам какое-нибудь помещение к весне, чтобы мы могли уехать куда и попитаться", - это строки из письма дочери скульптора Марии, отправленного в декабре 1918 года родному племяннику Николаю в Рыбницы.
Нужда скрутила так, что денег не хватало даже на поездку. Пришлось обращаться в отдел изобразительных искусств Народного комиссариата просвещения: "Доктор требует немедленного отъезда в деревню, родина же моя Ярославская губ., берег Волги, куда нам и хотелось бы поехать - но на это нужны средства, а их то и нет у нас! Мы просим секцию художников помочь нам в этой поездке, т.к. оставаться здесь, по словам доктора, - это голодная смерть, которая приближается довольно быстро ко всем нам! Ехать в общем вагоне доктор категорически запрещает, а отдельное купе на 4 слишком дорого для нас. Обращаемся к Вам, товарищи-художники, помочь нам, выдав субсидию необходимую для покупки до Ярославля или же устроив нам бесплатный проезд". Письмо написано дочерью Марией. В конце текста нетвёрдой рукой Опекушина выведено: "Академик скульптуры, вышедший из народа, А. Опекушин".
О бедственном положении семьи скульптора узнал работавший в то время в Наркомпросе писатель А.М. Горький. Сохранилась его записка заместителю наркома А.В. Луначарского З.Г. Гринбергу: "Захарий Григорьевич! Опекушин - скульптор, академик, автор многих памятников, умирает с голода. У него есть деньги, они в Госбанке, Луначарский давно уже разрешил взять их, но почему-то до сегодня деньги не выданы. Очень прошу - помогите! Стыдно будет не поддержать старика. Жму руку М. Горький". Поддержка Горького оказалась действенной. Семье Опекушина был выделен купейный вагон. Так Александр Михайлович вернулся в родные края, но и здесь семье пришлось несладко.
Великому скульптору от благодарных потомков
Вот что писала в 1926 году первому биографу Опекушина А.И. Скребкову дочь Опекушина Мария: "…папа с нами прожил 2 1/2 года, в Свечкине у своей двоюродной сестры [Анфии], спал он на полу на сеннике, сестра тоже на полу спала, а я и младшая сестра спали на скамейках, все 4 в маленькой комнатке и из этого-то дома переехали в Рыбницу, где священ[ник] отец Иван, предоставил нам дом в бесплатное пользование. В Свечкине, родной деревне, папа вынес множество неприятностей и горя".
К счастью, помогали родственники и местные жители. Ещё до отъезда из Петрограда, в июне 1919 года Александр Михайлович обращался в Наркомпрос с "ходатайством об оказании содействия к назначению ему ежемесячного пособия". Вопрос решался несколько лет. Только 15 мая 1922 года Управление Делами Центральной Комиссии по Улучшению Быта Ученых при Совнаркоме отправит долгожданную бумагу по адресу: почтовое отделение Бор-Понизовкино. Село Рыбницы Ярославской губернии. Художнику Опекушину: "Вам назначена усиленная пенсия с натурализацией академическим пайком, который Вам надлежит получать ежемесячно в гор. Ярославле в Губпродкоме, начиная с Апреля с.г..., в размере полутора пайка в месяц по установленной норме академического пайка". За продуктами в город ездил кто-то из дочерей. Учитывая бедственное положение семьи, Губисполком просил Ярославскую участковую контору Водного транспорта "оказать содействие предъявительнице сего дочери художника-скульптора Опекушина, проживающего в Боровской волости Ярославского уезда /село Рыбницы/ в бесплатном проезде на пароходе".
С получением пайка жить стало легче. Теплилась надежда, что всё образуется и семья вернётся в свою петроградскую квартиру. В феврале 1923 года Александр Михайлович заболел воспалением лёгких. 4 марта его не стало.
Опекушин похоронен в селе Рыбницы возле храма Спаса Нерукотворного, где в ноябре 1838 года был крещён. На средства ярославского спонсора, пожелавшего остаться неизвестным, на его могиле установлен памятник из черного полированного гранита. На нём начертано: ""Великому скульптору от благодарных потомков".
В настоящее время в стадии решения находится вопрос о сооружении в Ярославле памятника Александру Опекушину. Инициативу деятелей культуры Ярославской области, обратившихся с письмом к Ярославскому губернатору Михаилу Евраеву, поддержал президент Российской Академии художеств Зураб Церетели. В июле 2022 года вопрос обсуждался в департаменте культуры ЯО. Идея одобрена мэрией города. Во второй половине февраля с.г. действительный член Российской Академии художеств, дважды лауреат Ярославской областной премии имени А. М. Опекушина ярославский скульптор Елена Пасхина встречалась с мэром Ярославля Артёмом Молчановым и главным архитектором города Артёмом Цымбаловым и представила им один из эскизов памятника Опекушину. Будем надеяться, что памятник академику скульптуры Александру Опекушину появится на Ярославской земле.