Международная группа астрономов с использованием данных космического телескопа имени Джеймса Уэбба обнаружила метан и диоксид углерода в атмосфере экзопланеты, известной под названием K2-18 b. Открытие предполагает, что на планете может существовать океан.
Краткий отчет об исследовании опубликован на сайте Европейского космического агентства. Экзопланета K2-18 b относится к классу суперземель. Она в 8,6 раза массивнее Земли, вращается вокруг холодного карлика K2-18 и расположена в обитаемой зоне этой звезды. Добавим, что планета находится на расстоянии 120 световых лет от Земли в созвездии Льва.
Новое исследование, проведенное с использованием высокочувствительных инструментов космического телескопа Уэбба, выявило наличие в атмосфере указанной планеты углеродсодержащих молекул, включая метан и углекислый газ. Это открытие дополняет сведения, полученные в ходе недавно проведенных исследований. Все вкупе теперь позволяет предположить, что K2-18 b может относиться к классу экзопланет Хайса и потенциально может обладать богатой водородом атмосферой и поверхностью, покрытой водным океаном.
Наблюдения были проведены с помощью инструментов NIRISS и NIRSpec, установленных на борту космического телескопа Уэбба. Авторы открытия пишут, что размеры таких экзопланет, как K2-18 b, располагаются в диапазоне между размерами Земли и Нептуна. Они не похожи ни на что другое в нашей Солнечной системе.
"Отсутствие аналогичных близлежащих планет означает, что эти "субнептуны" плохо изучены, а природа их атмосфер является предметом активных дискуссий между астрономами, - говорится в релизе Европйеского космического агентства. - Предположение о том, что субнептун K2-18 b может быть экзопланетой Хайса, интригует, поскольку некоторые астрономы считают, что эти миры являются многообещающей средой для поиска доказательств существования жизни на экзопланетах".
"Наши результаты подчеркивают важность рассмотрения разнообразных обитаемых сред при поиске жизни в других местах, - говорит ведущий автор статьи Никку Мадхусудхан, астроном из Кембриджского университета. - Традиционно поиски жизни сосредотачивались в первую очередь на небольших каменистых планетах, но более крупные "хайсовские миры" значительно более удобны для изучения их атмосфер".
Обилие метана и углекислого газа, а также недостаток аммиака подтверждают гипотезу о том, что под богатой водородом атмосферой на K2-18 b может существовать океан. Более того, наблюдения телескопа Уэбба позволили обнаружить молекулу под названием диметилсульфид. На Земле подобные молекулы может произвести только живой организм, а основная часть таких молекул на нашей планете выделяется из фитопланктона в морской среде и поступает в атмосферу.