До сих пор ученые знали лишь об одном типе марсианских подземелий - лавовых трубках, оставшихся после извержений и тектонической активности. Новый анализ показал, что часть недавно найденных провалов и отверстий имеет совершенно иную природу. Команда под руководством Чэнью Дина из Шэньчжэньского университета пришла к выводу, что эти полости могли сформироваться за счет длительного воздействия воды на породы.
Если эта интерпретация верна, она усиливает доказательства того, что жидкая вода на Марсе присутствовала не кратковременно, а существовала в течение миллионов, а возможно, и миллиардов лет. А это значит, что в прошлом подземные пространства могли служить убежищами для простой формы жизни: они защищали бы ее от радиации и перепадов температур. Марсоходы уже находили следы органических молекул, главным образом на дне древних озер, поэтому пещеры стали новым потенциальным хранилищем возможных биологических следов.
На сегодня описано восемь подобных карстовых объектов. Их подробное изучение может стать приоритетной задачей для будущих миссий, поскольку именно такие укрытия считаются наиболее перспективными в поиске следов марсианской жизни.