Полученные данные помогут разработать технологии будущего обслуживания космической техники и удаления орбитального мусора. Аппарат, созданный американской компанией Starfish Space, был запущен 1 октября 2026 года с космодрома Ванденберг в Калифорнии. Первые сближения с неработающими аппаратами запланированы на начало 2027 года. Otter 24C будет подходить к ним на расстояние нескольких сотен метров, самостоятельно корректируя траекторию с помощью системы навигации, датчиков и компьютерного зрения.
Масса Otter 24C - около 335 килограммов. По расчетам, он сможет работать примерно два года. Особенность миссии заключается в проверке сразу нескольких технологий автономного сближения. Так, система компьютерного зрения CETACEAN определяет положение и движение объекта относительно аппарата, а программное обеспечение CEPHALOPOD рассчитывает последовательность безопасных маневров. Роботизированная система Manta обеспечивает управление направлением тяги, позволяя аппарату точнее перемещаться между различными орбитами. Эти технологии описаны на официальной странице миссии NASA.
При этом Otter 24C не будет захватывать спутники или стыковаться с ними. Задача здесь и сейчас - проверить возможность безопасного автономного сближения и получить подробную информацию о состоянии неработающих космических объектов. В дальнейшем подобные технологии могут использоваться для диагностики, ремонта и продления срока службы спутников, а также для подготовки операций по удалению космического мусора.
Проблема космического мусора год от года становится все более "горячей". По разным оценкам, в настоящее время на орбитах Земли находится настоящая свалка из отходов "звездной" деятельности человека общей массой более семи тысяч тонн. Это вес груженого железнодорожного состава из более чем 70 вагонов!
Сегодня на околоземных орбитах находится свыше 1 млн космических объектов размером от одного сантиметра. А к 2030 году их число увеличится как минимум в полтора раза. Это создает реальную опасность гарантированному доступу в космос, включая выведение и нормальное функционирование космических аппаратов на орбите.
Понятно, что больше всего космического мусора сосредоточено на низкой околоземной орбите - в диапазоне высот примерно от 160 до 2000 километров над поверхностью Земли. Эти высоты идеально подходят для съемочных и разведывательных спутников, а также для интернет-мегасозвездий, таких как Starlink, отмечают эксперты. Однако сегодня орбита переполнена обломками старых спутников и отработавшими ступенями ракет. И они представляют угрозу для новых космических запусков. Не случайно та же компания SpaceX в январе нынешнего года объявила, что начнет массово понижать орбиты своих спутников Starlink с текущей высоты около 550 километров до уровня 480 километров. Это решение направлено на повышение безопасности. Ведь даже одно столкновение может вызвать цепную реакцию и распространить разрушения по принципу домино.
К числу наиболее засоренных относится и геостационарная орбита, которая считается одним из самых ценных участков космического пространства вокруг Земли: она находится на высоте примерно 36 000 км. Здесь плотно расположены телекоммуникационные спутники, и после вывода из строя они становятся дополнительным источником мусора. Существует также так называемая "орбита захоронения" - еще примерно на 200 км выше геостационара, куда переводят отслужившие спутники.
Если испытания SSPICY подтвердят надежность автономной навигации и точного маневрирования, это станет важным шагом к созданию космических аппаратов, способных самостоятельно обследовать потенциально опасные объекты перед их обслуживанием или удалением.