Он родился в творческой семье: мать - виолончелистка, отец - кинорежиссер и полный тезка, рано погибший на съемках Николай Досталь, создатель таких фильмов, как детектив "Дело пестрых" и комедия с Райкиным "Мы с вами где-то встречались". В его семейном кругу была даже представительница дома Романовых, урожденная княжна Искандер. Русская, чешская и персидская кровь в его жилах образовала ту гремучую смесь, которая на всю жизнь одарила его уникальным зарядом энергии - это был человек редкостно горячий, искренний, неугомонный и сердечно отзывчивый. Что называется, зов души повлек его в журналистику - предполагалось, что журналист должен помогать людям, приходить им в трудную минуту на выручку, просвещать и гуманизировать общество. Но этого ему было мало, и он подался в кино, дебютировал в качестве актера в фильме Михаила Калика "До свиданья, мальчики", окончил Высшие режиссерские курсы у Георгия Данелии, и его первым успешным фильмом был "Человек с аккордеоном" по повести Анатолия Макарова.
Литературное дарование позволило ему стать сценаристом своих фильмов "Шура и Просвирняк", "Маленький гигант большого секса", "Полицейские и воры", где он перенес на нашу почву сюжет знаменитой итальянской комедии. Колоритность его энергетически заряженного облика привлекала кинематографистов, и в юности он сыграл в фильмах Виктора Титова ("Ехали в трамвае Ильф и Петров"), Алексея Сахарова ("Морские рассказы", "Человек на своем месте").
Он постоянно возмущался очередной несправедливостью к людям, обращался к истории сталинского ГУЛАГа, к малоизвестным страницам Великой Отечественной войны, его любимые герои - родственники шукшинских "чудиков", люди, простодушно живущие так, словно царствие небесное на земле уже наступило. По таким жизнь била особенно остервенело.
"Мне интересно делать картины о том, кого в русской литературе называли "маленький человек", - признался он после просмотра в "РГ" фильма "Петя по дороге в Царствие небесное". Этот Петя воображал себя то уличным регулировщиком, то инспектором ГАИ, то солдатом, а в свободное от этих занятий время наблюдался у психиатра. Но чем дольше мы с ним общались, тем яснее понимали, что он своей наивностью делал мир светлее. "Петя стоит на самой нижней ступеньке социальной лестницы, - продолжал Досталь. - И рассказ идет о том, как живется у нас такому человеку. И как мы должны ценить присутствие таких людей среди нас. Блаженные, юродивые, "чудики" - их всегда ценили, их даже властители при себе держали".
Он был принципиальным сторонником кино демократичного, и артхаус "для посвященных" отрицал всем своим творчеством. Характерна формулировка приза, которым "Кинотавр" наградил его "Облако-рай": "За разрушение барьера между фильмами для всех и кино для избранных".
Когда мы оказались с ним в жюри екатеринбургского фестиваля "Кинопроба", я понял, что более добросовестных людей не бывает: он тщательно отсматривал огромную программу, заново прокручивая все примечательное, и не терпел коллег, которые пытались манкировать, улизнуть на прогулку по незнакомому городу.
Его наградили званием народного артиста, и в ответном слове Досталь заметил, что его "Штрафбат" и "Завещание Ленина" посвящены самым трагическим страницам истории нашей страны в ХХ веке. И он считает знаменательным тот факт, что высокое звание присвоено ему в день, когда более полувека назад из жизни нашего народа ушел тиран Иосиф Сталин.
"Нам очень не хватает доброты и милосердия. Если бы таких, как Петя или Коля из фильма "Облако-рай", было больше, общество было бы добрее". Он искренне верил в способность кино делать нас лучше, но всегда убеждался, сколь зыбка эта вера.
Его последним фильмом стал "Монах и бес" - фаустиана о монахе, в которого вселился бес. Здесь едва ли не впервые режиссер вышел на грань гротеска. Авторы ничего зрителю не навязывали, и в зависимости от убеждений картину можно было читать как угодно. Как клерикальную - если верить в божественные чудеса. Или как ядовитую пародию на клерикализм. Можно - как славицу святой наивной вере, а можно - как новый "Праздник святого Йоргена", и тогда попытки пофилософствовать с лукавым бесом о жизни и смерти, дьявольском и божественном воспринимались как чистой воды абсурдятина. На ММКФ фильм получил Приз зрительских симпатий.
Он мало снимал о современности - его интересовали люди из прошлого, близкого, но актуального, увиденные с дистанции времени - когда уже знаешь, куда все пришло и как отозвалось в наши дни. Герои Николая Досталя смотрят на нас с экрана и безмолвно ждут от нас чего-то важного - такого, что сделало бы принесенные ими жертвы небессмысленными.