Корпусом своего "Морана" он ударил сверху австрийский "Альбатрос". Оба самолета упали на землю, а пилоты погибли.
Первая в мире "мертвая петля" и первый таран. И много чего еще, как сейчас говорят, новаторского. Самое потрясающее, что это сделал человек, вся летная карьера которого длилась по сути только два года. В сентябре 1912 года Петр Нестеров впервые занял место пилота в аэроплане. Когда он погиб, ему было всего 27 лет!
В авиацию он попал из… артиллерии. Сын дворянина, офицера, Нестеров окончил тот же Нижегородский кадетский корпус, где в свое время его отец занимал должность воспитателя. В числе шести лучших выпускников был зачислен в Михайловское артиллерийское училище. В 1906 году, отлично выдержав экзамены, произведен в подпоручики и выпущен в 9-ю Восточно-Сибирскую стрелковую артиллерийскую бригаду, расквартированную во Владивостоке.
Но вот уж воистину: ничего просто так не случается. В 1909-м Нестеров лично разработал правила корректирования артиллерийской стрельбы из аэростата. Для это он несколько раз поднимался на аэростате в небо.
Да, небо манило. Еще летом 1911 года, когда был в отпуске в Нижнем Новгороде, Нестеров познакомился с учеником профессора Николая Жуковского - Петром Соколовым - и вскоре стал членом Нижегородского общества воздухоплавания.
Как отмечали современники, Нестеров обожал авиацию, усматривал в ней не только техническую победу над воздухом. Это был поэт в душе, смотревший на авиацию, как на особый вид искусства. Он не признавал шаблонных приемов.
В 1912 году 25-летнего поручика командировали на учебу в офицерский класс Офицерской Воздухоплавательной школы в Гатчине, и уже в сентябре он совершил свой первый самостоятельный полет на аэроплане. В мае следующего года Петр Нестеров сдал экзамен на звание военного летчика. Служил в авиационном отряде в Киеве.
Однако Нестеров был не только летчиком в душе, он был конструктором. Историки пишут, что еще будучи артиллеристом, он построил планер и летал на нем. Позже, на основе изучения полета птиц, он разработал проект оригинального самолета без вертикального оперения. Проект военное ведомство отклонило, но Нестеров продолжал совершенствовать свою машину…
В начале 1914 года с помощью старшего механика отряда Нелидова он модифицировал самолет "Ньюпор-4": укоротив почти на метр фюзеляж, снял вертикальное оперение. Рули высоты были оставлены, но их размах значительно увеличили и ввели большую площадь аэродинамической компенсации.
На этом самолете выполнили несколько испытательных полетов.
В 1913 году Петр Нестеров разработал исследовательскую конструкцию семицилиндрового двигателя мощностью 120 л. с. с воздушным охлаждением. Позже занимался строительством одноместного скоростного самолета, закончить которое помешала война.
У него были глубокие знания математики и механики. У него уже был пилотажный опыт. Петр Николаевич не только теоретически обосновал возможность выполнения глубоких виражей, но и осуществил их на практике. После назначения командиром отряда Нестеров ввел обучение полетам с глубокими виражами и посадку с отключенным двигателем на заранее намеченную площадку.
Он разрабатывал вопросы взаимодействия авиации с наземными войсками и ведения воздушного боя, освоил ночные полеты. В августе 1913 года возглавил перелет трех машин по маршруту Киев - Остер - Козелец - Нежин - Киев. Они садились на полевых аэродромах. Кроме того, впервые в истории авиации проводилась маршрутная киносъемка.
В первой половине 1914 года Нестеров осуществил два перелета: Киев - Одесса за 3 часа 10 минут и Киев - Гатчина за 9 часов 35 минут. Это было большим достижением.
Идея "мертвой петли" зародилась у Нестерова еще до 1912 года. "Воздух есть среда вполне однородная во всех направлениях. Он будет удерживать в любом положении самолет при правильном управлении им, " - говорил он.
27 августа 1913 года в Киеве над Сырецким полем Петр Нестеров впервые в мире выполнил на самолете "Ньюпор-4" с двигателем "Гном Gamma" в 70 л. с. замкнутую петлю в вертикальной плоскости. Согласно рапорту, летчик на высоте 800-1000 метров выключил мотор и начал пикировать. На высоте около 600 метров включил мотор, поднял самолет вверх, описал вертикальную петлю и пошел в пике. Мотор снова выключил, выровнял самолет и, спускаясь по плавной спирали, благополучно приземлился.
Спустя шесть дней эту сложную авиационную фигуру повторил знаменитый француз Адольф Пегу.
С началом Первой мировой войны Петр Нестеров в составе своего авиационного отряда отбыл на Юго-Западный фронт. Осуществлял воздушную разведку, выполнил одну из первых в Российской империи бомбардировок приспособленными для этого артиллерийскими снарядами. Причем бомбометание было проведено летчиком настолько эффективно, что австрийское командование пообещало крупную денежную награду тому, кто собьет аэроплан Нестерова.
28 вылетов за время войны. 29-й стал последним. 8 сентября 1914 года около городка Жолква Петр Нестеров протаранил самолет, в котором находились пилот Франц Малина и пилот-наблюдатель барон Фридрих фон Розенталь. Те вели воздушную разведку передвижения русских войск.
Тяжелый "Альбатрос" летел на высоте, недосягаемой для выстрелов с земли. Нестеров пошел ему наперерез в легком быстроходном "Моране"…
Историки приводят мемуарные воспоминания генерал-квартирмейстера штаба 3-й армии М. Д. Бонч-Бруевича, который стал невольным свидетелем гибели летчика:
"Австрийский аэроплан держался на порядочной высоте и все время делал круги, что-то высматривая. Едва я отыскал в безоблачном небе австрийца, как послышался шум поднимавшегося из-за замка самолета. Оказалось, что это снова взлетел неустрашимый Нестеров.
Потом рассказывали, что штабс-капитан, услышав гул австрийского самолета, выскочил из своей палатки и как был в одних чулках забрался в самолет и полетел на врага, даже не привязав себя ремнями к сиденью.
Поднявшись, Нестеров стремительно полетел навстречу австрийцу. Солнце мешало смотреть вверх, и я не приметил всех маневров отважного штабс-капитана, хотя, как и все окружающие, с замирающим сердцем следил за развертывавшимся в воздухе единоборством.
Наконец, самолет Нестерова, круто планируя, устремился на австрийца и пересек его путь… Австриец внезапно остановился, застыл в воздухе и тотчас же как-то странно закачался; крылья его двигались то вверх, то вниз. И вдруг, кувыркаясь и переворачиваясь, неприятельский самолет стремительно полетел вниз, и я готов был поклясться, что заметил, как он распался в воздухе.
Какое-то мгновение все мы считали, что бой закончился полной победой нашего летчика, и ждали, что он вот-вот благополучно приземлится. Впервые примененный в авиации таран как-то ни до кого не дошел. Даже я, в те времена пристально следивший за авиацией, не подумал о том, что самолет, таранивший противника, не может выдержать такого страшного удара. В те времена самолет был весьма хрупкой, легко ломающейся машиной.
Неожиданно я увидел, как из русского самолета выпала и, обгоняя падающую машину, стремглав полетела вниз крохотная фигура летчика. Это был Нестеров… Вслед за штабс-капитаном Нестеровым на землю упал и его осиротевший самолет".
У Петра Нестерова остались жена и двое детей.
В 1994 году, указом Президента РФ в его честь была учреждена государственная награда "Медаль Нестерова", которую вручают "за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества и государственных интересов Российской Федерации".