Проект станции начали разрабатывать еще в 1976 году. Активные работы по строительству начались в 1979-м, но в 1984-м застопорились: все силы космической индустрии Советского Союза шли на создание космического многоразового корабля "Буран". Первый модуль "Мира" был запущен 20 февраля 1986 года с космодрома Байконур, однако строительство растянулось на десять лет. Всего над проектом работали около 280 предприятий 20 министерств и ведомств.
Именно "Мир" стал первой орбитальной станцией, построенной по модульному принципу: когда к базовому блоку можно присоединять другие элементы, необходимые для выполнения тех или иных функций. Этот принцип использован и на Международной космической станции. На станции "Мир" был поставлен целый ряд рекордов. Но она и сама по себе стала рекордсменом. Изначально планировалось, что "Мир" просуществует всего пять лет и будет заменен объектом "Мир-2". Однако срок службы растянулся на пятнадцать лет.
Первой "деталью" стал научный модуль "Квант", который предназначался для астрофизических наблюдений. К 1996 году к станции добавились еще пять модулей: научные "Квант-2", "Кристалл", "Спектр" и "Природа", а также стыковочный отсек для прибывающих американских шаттлов.
Это был уникальный космический дом, в котором жили и работали 104 космонавта из двенадцати стран. Выход в открытый космос совершили 29 космонавтов и 6 астронавтов.
Первый экипаж в составе Леонида Кизима и Владимира Соловьева прибыл 15 марта 1986 года. Космонавты отработали на борту около двух месяцев, после чего совершили первый в истории перелет с одного орбитального аппарата на другой. 5 мая они покинули "Мир" на своем корабле "Союз-Т-15" и на следующий день прибыли на борт станции "Салют-7", которая с 21 ноября 1985 года летала в автоматическом режиме.
Выполнив запланированный цикл работ на этой станции, космонавты совершили еще один орбитальный перелет. И 29 июня вернулись на "Мир". Важный штрих: пока Кизим и Соловьев были "в отлете", к "Миру" в автоматическом режиме пристыковался корабль нового на тот момент поколения "Союз ТМ-1". Так советские инженеры проверяли работу его систем.
За все время работы "Мир" передал на Землю около 1,7 терабайта научной информации. Общая масса вернувшихся на Землю грузов с результатами экспериментов - около 4,7 тонн. Со станции произведена фотосъемка 125 миллионов квадратных километров земной поверхности. По российской и международным программам на "Мире" было выполнено более 23 тысяч научных экспериментов и исследований, многие из которых не имели аналогов в мире.
Есть и "человеческие" рекорды станции: космонавт Валерий Поляков непрерывно провел в космосе 437 суток 17 часов 59 минут (1994 - 1995 год). Более того, после приземления сам сумел дойти от спускаемого корабля до палатки спасателей! А американка Шеннон Лусид побила рекорд длительности космического полета среди женщин: 188 суток 4 часа 1 минута (1996 год).
Естественно, очень многие наши конструкторы и инженеры противились тому, чтобы станцию топили. Однако, как и любой организм, она изнашивалась. И считаться с этим было уже просто нельзя. За пятнадцать лет на "Мире" произошло около полторы тысячи неполадок. Самая серьезная случилась 25 июня 1997 года: при стыковке в станцию врезался грузовой корабль "Прогресс". Тогда здесь работал экипаж, в составе которого был командир Василий Циблиев, бортинженер Александр Лазуткин и американский астронавт Майкл Фоэл.
"Компьютер не давал ни точного расстояния, ни скорости, - вспоминал уже на земле командир. - На экране казалось, что "Прогресс" еще далеко. И вдруг Саша, смотревший в иллюминатор, закричал: "Он несется на нас!". Грузовой корабль, как мячик, семь раз ударил по корпусу модуля "Спектр". Пробил его и сломал одну из четырех солнечных батарей…
История "Мира" завершилась 23 марта 2001 года. Завершение полета "Мира" тоже стало уникальным научно-техническим экспериментом. Впервые был реализован управляемый безопасный сход с орбиты Земли такого крупногабаритного объекта и затопление его в заданном районе акватории Мирового океана.
Корреспондент "РГ" находился в тот день в Центре управления полетами в Королеве. Была вся наша космическая "верхушка" во главе с Юрием Коптевым. Приехали представители НАСА, Европейского и космических агентств других стран. Больше двух сотен российских и иностранных журналистов вооружились телекамерами, диктофонами и просто блокнотами. Хуже всего, что на балкон в зале управления, откуда можно наблюдать за действиями операторов и тем, что изображено на экране, пускали не всех. В основном телевизионщиков и сотрудников информагентств. И не прорвешься - у двери милиция.
Час затопления станции - эта граница между прошлым и будущим нашей космонавтики, объединил, кажется, всех. До полутора тысяч обломков "Мира" общей массой 25 тонн поглотили океанские воды. Их кинетическая энергия оказалась такой, что способна была пробить двухметровую бетонную стену. Теперь "останки" лежат на глубине 5,5 километра.
Помню, главный баллистик Николай Иванов сообщил: "Уникальная операция выполнена блестяще". Район падения обломков: 40 градусов южной широты и 160 - западной долготы. Он оказался в два раза меньше расчетного. А президент РКК "Энергия" Юрий Семенов добавил: "Все прошло, как рассчитывали". - "Что теперь?" - спросили журналисты. - "По русскому обычаю наши специалисты отметят поминки", - сказал Иванов.
На "Мире" за годы полета скопилось свыше 11 тонн ценной научной аппаратуры. Это более 240 образцов техники, которые были изготовлены в 25 странах. По оценкам экспертов, в исправном состоянии находилось научное оборудование на сумму 80-90 млн долларов.
Один очень уважаемый и авторитетный космический эксперт рассказывал, что российские специалисты предлагали при запуске первого модуля МКС организовать его старт с космодрома Байконур таким образом, чтобы он летал в плоскости орбиты станции "Мир". Тогда можно было совершать на американских шаттлах перелеты между орбитальными комплексами и перевезти наиболее ценное оборудование. Но это предложение НАСА отвергло.