Идентификация нового вида стала возможна благодаря двум образцам, обнаруженным в морских слоях триасового периода в провинции Аньхой. Судя по сохранившимся костям, длина тела Whiteia anniae составляла 41-46 сантиметров - значительно больше, чем у других представителей того же рода, чьи размеры обычно не превышали 11-27 сантиметров. Новая находка также оказалась старше всех известных азиатских латимерий примерно на девять миллионов лет.
Хотя абсолютный рекорд по величине принадлежит североамериканскому виду Whiteia giganteus длиной более метра, китайская латимерия все же выделяется среди своих европейских и африканских родственников. Ее размеры заставляют пересмотреть представления о морских экосистемах раннего триаса и о разнообразии древних лопастеперых рыб.
"Латимерии остаются одной из самых загадочных линий позвоночных. У них уникальное строение конечностей и древний тип скелета, который помогает лучше понять переход от рыб к наземным животным", - отмечает Гуан-Хуэй Сюй из Института палеонтологии позвоночных Китайской академии наук.
Открытие помогает уточнить картину эволюции "живых ископаемых" и показывает, что их история значительно разнообразнее, чем предполагалось ранее.