Вообще-то этих червей можно с полным правом назвать если не "старожилами" космоса, то, по крайней мере, не новичками: на орбиту их отправляли уже не раз. Чем же они так привлекательны для ученых, что становятся главными действующими лицами во многих экспериментах? Микроскопические - размером до 1 мм. Обладая коротким жизненным циклом - от 7 до 10 дней - они часто используются в исследованиях по генетике, нейрофизиологии и биологии развития.
Червь C. elegans стал первым многоклеточным организмом, чей геном был полностью расшифрован в 1998 году. За несколько лет до того, как ученые смогли сделать то же самое для мух и мышей. Причем 50-60% из его 20 тысяч генов выполняют те же функции, что и у людей. А две тысячи генов играют конкретную роль в развитии функций мышц.
Как говорят эксперты, червь недорог. Его легко хранить, и он полностью самодостаточен, когда дело доходит до размножения: самки C. elegans имеют функциональные сперматозоиды, которые позволяют им осеменять себя. Короче, мечта исследователя.
В данном случае специалисты считают, что собранные данные будут иметь ключевое значение для понимания того, как сделать космические путешествия безопаснее для человека. Уже достаточно хорошо известно, что длительное воздействие невесомости вызывает у "небожителей" потерю костной и мышечной массы, перераспределение жидкостей в организме. Американцы отмечают также проблемы со зрением у астронавтов. Но, пожалуй, одна из самых экстремальных угроз - радиация, способная вызвать генетические повреждения и повысить риск развития рака.
Как отмечается, для реализации грандиозного видения постоянных поселений на других планетах специалистам могут помочь черви. Они уже доказали: в условиях космоса хорошо и растут, и развиваются. Для предстоящего космического эксперимента их разместят в небольшой космической лаборатории под названием Fluorescent Deep Space Petri-Pod (FDSPP). Это компактный аппарат размером всего 10x10x30 см и весом три килограмма. Позволяет проводить удаленные биологические эксперименты в глубоком космосе, используя методы флуоресцентной и светлопольной визуализации. Содержит 12 герметичных камер для поддержания жизни нематод.
Находиться лаборатория будет на экспериментальной платформе снаружи. Там в течение как минимум 15 недель черви и другие микробные образцы столкнутся с комбинированным воздействием невесомости, космического вакуума и радиации глубокого космоса. Вот такое испытание и одновременно закалка. С помощью миниатюрных камер и маломощных лазеров для флуоресцентной стимуляции ученые на Земле будут следить за состоянием здоровья червей в реальном времени. Блок также будет собирать данные о температуре, давлении и накопленной дозе радиации. Все данные будут сохраняться локально и передаваться на наземные станции.
Кстати, среди всех прочих достоинств червя C. elegans есть еще одно: он не просто успешно рождается и развивается в космосе, но еще и обладает поразительной жизнеспособностью. Так, в 2003 году черви оказались на борту шаттла Columbia. 1 февраля 2003 года шаттл потерпел катастрофу при входе в атмосферу Земли. Среди обломков были обнаружены четыре контейнера, в которых в чашечках Петри оказались живые черви, которых выращивали на орбите. По оценкам ученых, они перенесли перегрузки, превышавшие норму в несколько тысяч раз.
Кто еще из "братьев наших меньших" летал в космос кроме собак, обезьян и мышей?
- 18 октября 1963 года во Франции отправили в суборбитальный полет кошку Фелисетт, которая достигла высоты более 100 км и благополучно вернулась на Землю.
- В 1975 и 1976 годах СССР запускал черепах на борту беспилотного космического корабля "Союз-20" и на борту орбитальной станции "Салют-5".
- На орбитальный спутник "OFO-A" Штаты отправили двух лягушек-быков. Задачей было исследовать сенсорный орган, отвечающий за ориентацию животного в пространстве.
- На борту космической станции "Скайлэб" летали пауки.
- В результате советско-чехословацких экспериментов впервые в невесомости родилось живое существо, точнее - существа: на орбите вылупились из яиц восемь птенцов японского перепела.
- Неоднократно летали рыбы: данио-рерио, гуппи, рыба-жаба, японская оризия (медака).
- Мухи-дрозофилы - первые насекомые, полетевшие в космос. Кстати, на биоспутнике "Бион-М" №2 в этом году на орбите успешно летали 1,5 тысячи мушек.
- Таракан Надежда. Самка рыжего таракана побывала в космосе на беспилотном космическом аппарате "Фотон М-3" в сентябре 2007 года и стала первым животным, оставившим зачатое во время космического полета потомство.
- Бабочки. В 2009 году на МКС вывелись бабочки репейницы Vanessa cardui, отправленные на орбиту гусеницами.
- Тихоходки. В 2008 году на борту российского космического беспилотного аппарата "Фотон-М3" 10 дней находились два вида тихоходок - Richtersius coronifer и Milnesium tardigradum.
- Личинка африканского комара. Контейнер с личинкой больше года провел за бортом МКС, после возвращения на Землю выяснилось, что личинки превратились в комаров.